Pietermaritzburg: el Lugar de la Captura de Mandela, las cataratas Howick y la capital provincial
Pietermaritzburg merece una parada si la historia de Mandela está en su lista
La capital provincial de KwaZulu-Natal se encuentra a 80 km al interior desde Durban, sobre la N3, la autopista principal entre Johannesburg y la costa. La mayoría de los viajeros pasan de largo sin detenerse. El desvío merece la pena por dos razones concretas: el memorial del Lugar de la Captura de Mandela cerca de Howick, y el centro histórico victoriano, uno de los centros coloniales mejor conservados de Sudáfrica.
Pietermaritzburg no es un destino en sí mismo para la mayoría de los visitantes internacionales. Es una adición sensata de medio día a un día completo dentro de un circuito por KZN, especialmente en el trayecto de Johannesburg a Durban cuando la N3 atraviesa directamente los Midlands.
El Lugar de la Captura de Mandela
El 5 de agosto de 1962, Nelson Mandela fue interceptado en un control policial sobre la R103, cerca de Howick, aproximadamente a 22 km al norte de Pietermaritzburg. Viajaba disfrazado de chófer —era un fugitivo que operaba en la clandestinidad después de que el ANC fuera prohibido—. Su arresto ese día marcó el inicio de sus 27 años de prisión, que concluyeron en febrero de 1990.
El Lugar de la Captura de Mandela es hoy un sitio patrimonial nacional y memorial. Su pieza central es una escultura del artista Marco Cianfanelli: cincuenta columnas de acero de 9 metros que, vistas desde una posición específica a 35 metros de la instalación, componen un reconocible perfil del rostro de Mandela. El efecto es extraordinario, y el diseño conceptual —fragmentado de cerca, unificado desde la distancia correcta— es una metáfora deliberada del encarcelamiento y el legado de Mandela.
El sitio cuenta con un centro interpretativo, una cafetería y una tienda de regalos. Está situado junto a la R103 y es accesible en coche. Calcule entre 45 y 60 minutos.
La excursión de un día al Lugar de la Captura de Mandela, las cataratas Howick y el pueblo PheZulu desde Durban combina los tres enclaves de manera eficiente en una sola jornada desde la costa.
Cataratas Howick
Las cataratas Howick están a 3 km del centro de la ciudad de Howick, saliendo por la R617. El río Umgeni cae 95 metros en una sola cascada vertical: una auténtica catarata, no un simple arroyo en pendiente. La plataforma de observación sobre las cataratas está bien mantenida y las vistas son despejadas. El pueblo de Howick tiene varias buenas cafeterías y una cultura de librerías inusualmente sólida para una localidad de los Midlands.
Las cataratas Howick merecen entre 30 y 45 minutos. No son un destino al que valga la pena viajar específicamente, pero se combinan de forma natural con el Lugar de la Captura de Mandela (a 8 km) como parte de una parada en los Midlands. La Reserva Natural del Valle del Umgeni, al pie de las cataratas, tiene senderos de senderismo.
Centro histórico de Pietermaritzburg
El centro victoriano —conocido localmente como “Maritzburg”— conserva una colección de arquitectura colonial en ladrillo rojo extraordinariamente intacta. El Ayuntamiento (1900, el edificio de ladrillo más grande del hemisferio sur en el momento de su construcción) ancla la Church Street; el Museo de Natal y el Colonial Building están en las inmediaciones. La Iglesia del Voto es un hito histórico: una pequeña iglesia de ladrillo construida por los voortrekkers en 1838 en cumplimiento de un juramento hecho antes de la Batalla del Río Sangriento.
Todo esto interesa principalmente a quienes tienen un interés arquitectónico o en la historia sudafricana. El centro histórico funciona como un circuito a pie de 90 minutos si ya se encuentra en la zona.
La expulsión de Gandhi: Pietermaritzburg es el lugar donde Mahatma Gandhi fue arrojado de un vagón de primera clase en 1893 por ser “una persona de color” en un vagón de blancos. Pasó la noche en la estación y, según se cuenta, esa noche tomó la decisión de quedarse en Sudáfrica para combatir la discriminación racial. Una placa señala el andén. No es una atracción formal, pero el contexto tiene una enorme importancia histórica.
The Midlands Meander
Los Natal Midlands —la comunidad agrícola y artística en las colinas entre Pietermaritzburg y el Drakensberg— albergan el Midlands Meander, una ruta de autoconducción de 100 km que conecta estudios de cerámica, granjas de quesos, alojamientos de pesca con mosca, talleres de tejido y restaurantes de campo. El Meander discurre principalmente por la R103 y los caminos rurales circundantes.
Es un complemento agradable para una mañana o una tarde para quienes exploran los Midlands, aunque la calidad de cada parada varía. El tejido en lana merina del Ardmore Ceramic Art Studio (trasladado, pero la tradición continúa) es una de las paradas más conocidas. Nottingham Road y Mooi River son los pueblos principales del circuito.
Cómo llegar
Pietermaritzburg está sobre la N3, a 80 km de Durban —aproximadamente 1 hora—. Desde Johannesburg son unas 5,5-6 horas cuesta abajo por la N3. Howick y el Lugar de la Captura de Mandela están a 22-25 km al norte de Pietermaritzburg por la R103.
El tour de día completo al Drakensberg y al Lugar de la Captura de Mandela desde Durban cubre los Midlands y los enclaves del patrimonio de Mandela junto al Drakensberg norte en una jornada larga pero completa.
Preguntas frecuentes sobre Pietermaritzburg
¿Cuánto tiempo dura la visita al Lugar de la Captura de Mandela?
Calcule entre 45 y 60 minutos incluyendo el centro interpretativo. La escultura requiere caminar hasta la distancia de observación correcta (señalizada por una pequeña plataforma) para ver claramente el efecto del retrato. El centro interpretativo ofrece un buen contexto biográfico y algunas fotografías originales del período clandestino.
¿Es seguro visitar Pietermaritzburg?
Se aplica la precaución estándar en ciudades sudafricanas. El centro histórico durante las horas diurnas es perfectamente viable; evite caminar por el centro después del anochecer. El Lugar de la Captura de Mandela y Howick son ubicaciones rurales y suburbanas de bajo riesgo.
¿Cuál es el mejor restaurante cerca del Lugar de la Captura de Mandela?
La cafetería del propio sitio es funcional. El pueblo de Howick tiene varias buenas opciones: el Boston Tea Room (conocido localmente por su ambiente en el casco antiguo) y varios establecimientos artesanales de café y panadería a lo largo de la R103 hacia Hilton. La ruta del Midlands Meander tiene múltiples puntos de almuerzo en granjas si realiza un circuito matinal.
Contexto histórico: por qué Pietermaritzburg importa
Pietermaritzburg fue fundada en 1838 por los voortrekkers tras la Batalla del Río Sangriento y recibió su nombre en honor a Piet Retief y Gert Maritz, líderes voortrekkers que murieron en la región. Se convirtió en capital de la Colonia Británica de Natal en 1843 y mantuvo ese papel hasta la era post-apartheid. La arquitectura colonial victoriana que sobrevive en el centro histórico refleja su función como corazón administrativo de la colonia sudafricana de mayor identidad británica.
La ciudad guarda una relación íntima con varias figuras mayores de la historia sudafricana e internacional. La decisión de Gandhi de quedarse en Sudáfrica y luchar por los derechos de la comunidad india comenzó aquí, en la estación segregada de Pietermaritzburg. John Langalibalele Dube, primer presidente del ANC, fue educado y residió en el valle de Inanda, en las afueras de la ciudad. Nelson Mandela fue arrestado en sus proximidades. Alan Paton escribió Cry, the Beloved Country desde su experiencia como director del reformatorio de Diepkloof y como observador de la vida en Natal. Cada uno de estos hilos contribuye a una densidad histórica que supera con creces el tamaño de la ciudad.
Datos prácticos sobre Pietermaritzburg
Acampada y actividades al aire libre: el embalse de Midmar (a 30 km al norte, cerca de Howick) es un gran reservorio popular para la vela, el windsurf y el camping. El Midmar Mile —una famosa carrera de natación en aguas abiertas— tiene lugar aquí anualmente. Buen camping para familias.
Alojamiento económico: Pietermaritzburg dispone de una amplia oferta de casas de huéspedes y B&B en el rango de ZAR 700-1.400/habitación en los barrios residenciales (Hayfields, Scottsville) cercanos a la universidad. El Protea Hotel Pietermaritzburg y el Imperial Hotel (Longmarket Street, edificio victoriano histórico) son las principales opciones del centro.
El campus universitario: el campus de Pietermaritzburg de la UKZN ocupa un hermoso recinto en el límite de la ciudad. Los jardines botánicos dentro del campus están abiertos a los visitantes e incluyen una de las colecciones de cícadas más antiguas de KZN.
Church Street Mall: la sección peatonalizada de Church Street frente al Ayuntamiento resulta funcional para lo básico y tiene un buen mercado de arte y artesanía africana las mañanas de los fines de semana.
La excursión de un día al Lugar de la Captura de Mandela, las cataratas Howick y el pueblo PheZulu desde Durban es la opción guiada para quienes viajan sin coche y desean visitar los enclaves del patrimonio de los Midlands en una sola jornada estructurada.