Pietermaritzburg : site de capture de Mandela, chutes Howick et capitale provinciale
Pietermaritzburg vaut l’arrêt si le patrimoine Mandela est au programme
La capitale provinciale du KwaZulu-Natal se trouve à 80 km de Durban sur la N3, la grande route entre Johannesburg et la côte. La plupart des voyageurs passent sans s’arrêter. Le détour en vaut la peine pour deux raisons précises : le mémorial du site de capture de Mandela près de Howick, et le centre-ville de l’époque victorienne — l’un des centres coloniaux les mieux préservés d’Afrique du Sud.
Pietermaritzburg n’est pas une destination en soi pour la majorité des visiteurs internationaux. C’est un ajout judicieux de demi-journée à journée complète dans un circuit KZN, notamment lors du trajet Johannesburg-Durban quand la N3 traverse directement les Midlands.
Le site de capture de Mandela
Le 5 août 1962, Nelson Mandela fut arrêté à un barrage de police sur la R103 près de Howick, à environ 22 km au nord de Pietermaritzburg. Il conduisait déguisé en chauffeur (homme recherché opérant dans la clandestinité après l’interdiction de l’ANC). Son arrestation ce jour-là marqua le début de ses 27 ans d’emprisonnement, qui prirent fin en février 1990.
Le site de capture de Mandela est aujourd’hui un site du patrimoine national et un mémorial. L’élément central est une sculpture de l’artiste Marco Cianfanelli : cinquante colonnes d’acier de 9 mètres qui, vues depuis un point précis à 35 mètres de l’installation, forment un profil reconnaissable du visage de Mandela. L’effet est saisissant, et le concept — fragmenté de près, unifié à la bonne distance — est une métaphore délibérée de l’emprisonnement et de l’héritage de Mandela.
Le site dispose d’un centre d’interprétation, d’un café et d’une boutique. Il se trouve en bordure de route sur la R103 et est accessible en voiture. Comptez 45 à 60 minutes.
L’excursion d’une journée depuis Durban vers le site de capture de Mandela, les chutes Howick et le village PheZulu regroupe efficacement les trois sites en une seule journée depuis la côte.
Les chutes Howick
Les chutes Howick se trouvent à 3 km du centre de la ville de Howick, depuis la R617. La rivière Umgeni chute de 95 mètres en un seul plongeon — une vraie cascade, pas une simple rapide. La plateforme d’observation surplombant les chutes est bien entretenue et offre une vue dégagée. La ville de Howick possède plusieurs bons cafés et une culture des librairies étonnamment développée pour une petite ville des Midlands.
Les chutes Howick méritent 30 à 45 minutes. Elles ne valent pas un voyage spécifique, mais se combinent naturellement avec le site de capture de Mandela (à 8 km) dans le cadre d’un arrêt dans les Midlands. La réserve naturelle de la vallée de l’Umgeni en contrebas des chutes propose des sentiers de randonnée.
Le centre-ville de Pietermaritzburg
Le centre-ville victorien — connu localement sous le nom de « Maritzburg » — présente une collection remarquablement intacte d’architecture coloniale en briques rouges. L’Hôtel de Ville (1900, le plus grand bâtiment entièrement en briques de l’hémisphère sud à l’époque de sa construction) domine Church Street ; le Musée du Natal et le Colonial Building se trouvent à proximité. La Church of the Vow est un monument historique — une petite église en briques construite par les Voortrekkers en 1838 en accomplissement d’un vœu fait avant la bataille de Blood River.
Cela intéresse principalement ceux qui s’attachent à l’architecture ou à l’histoire sud-africaine. Le centre-ville se parcourt en 90 minutes si vous êtes déjà dans le secteur.
L’expulsion de Gandhi : c’est à Pietermaritzburg que Mahatma Gandhi fut expulsé d’un wagon de première classe en 1893 pour être « une personne de couleur » dans un wagon réservé aux Blancs. Il passa la nuit à la gare et prit, dit-on, la décision de rester en Afrique du Sud pour combattre la discrimination raciale cette nuit-là. Une plaque marque le quai. Ce n’est pas une attraction formelle, mais le contexte est d’une importance capitale.
Le Midlands Meander
Les Natal Midlands — la communauté agricole et artistique dans les collines entre Pietermaritzburg et le Drakensberg — accueillent le Midlands Meander, une route en autotour de 100 km reliant ateliers de poterie, fermes fromagères, lodges de pêche à la mouche, ateliers de tissage et restaurants de campagne. Le Meander se déroule principalement le long de la R103 et des routes de ferme avoisinantes.
C’est un agréable ajout de matinée ou d’après-midi pour ceux qui explorent les Midlands, bien que la qualité des étapes varie. Le tissage en laine mérinos de l’Ardmore Ceramic Art Studio (depuis relocalisé, mais la tradition se perpétue) est l’une des étapes les plus connues. Nottingham Road et Mooi River sont les villes-carrefours principales.
Comment s’y rendre
Pietermaritzburg est sur la N3, à 80 km de Durban — environ 1 heure. Depuis Johannesburg, la N3 vers le sud couvre environ 5 h 30 à 6 heures. Howick et le site de capture de Mandela se trouvent à 22-25 km au nord de Pietermaritzburg sur la R103.
La visite d’une journée complète au Drakensberg et au site de capture de Mandela depuis Durban couvre les Midlands et les sites du patrimoine Mandela avec le Drakensberg nord dans une longue journée mais complète.
Questions fréquentes sur Pietermaritzburg
Combien de temps dure la visite du site de capture de Mandela ?
Comptez 45 à 60 minutes en incluant le centre d’interprétation. La sculpture nécessite de marcher jusqu’au point de vue précis (indiqué par une petite plateforme) pour percevoir clairement l’effet du portrait. Le centre d’interprétation offre un bon contexte biographique et quelques photographies originales de la période clandestine.
Pietermaritzburg est-elle sûre à visiter ?
Les précautions habituelles dans les villes sud-africaines s’appliquent. Le centre historique en journée est gérable ; évitez de marcher en ville après la tombée de la nuit. Le site de capture de Mandela et Howick sont des zones rurales/périurbaines à faible risque.
Quel est le meilleur restaurant près du site de capture de Mandela ?
Le café du site est fonctionnel. La ville de Howick propose plusieurs bonnes options — le Boston Tea Room (connu localement pour son cadre dans l’ancienne ville) et plusieurs établissements artisanaux de type café/boulangerie le long de la R103 vers Hilton. La route du Midlands Meander compte de nombreux restaurants de ferme pour le déjeuner si vous faites un circuit matinal.
Contexte historique : pourquoi Pietermaritzburg compte
Pietermaritzburg fut fondée en 1838 par les Voortrekkers à la suite de la bataille de Blood River et doit son nom à Piet Retief et Gert Maritz, des chefs voortrekkers morts dans la région. Elle devint la capitale de la colonie britannique du Natal en 1843 et resta capitale provinciale jusqu’à l’ère post-apartheid. L’architecture coloniale victorienne qui a survécu dans le centre-ville témoigne de son rôle de cœur administratif de la colonie sud-africaine la plus britannique.
La ville entretient des liens étroits avec plusieurs grandes figures de l’histoire sud-africaine et internationale. La décision de Gandhi de rester en Afrique du Sud pour défendre les droits des Indiens est née ici, dans la gare de Pietermaritzburg ségréguée. John Langalibalele Dube, premier président de l’ANC, fut éduqué et basé dans la vallée d’Inanda aux abords de la ville. Nelson Mandela fut arrêté à proximité. Alan Paton écrivit Pleure, ô pays bien-aimé à partir de son expérience en tant que directeur du centre de redressement de Diepkloof et observateur de la vie au Natal. Chacun de ces fils contribue à une densité historique bien supérieure à la taille de la ville.
Informations pratiques sur Pietermaritzburg
Camping et plein air : le barrage de Midmar (à 30 km au nord près de Howick) est un grand réservoir prisé pour la voile, le surf à voile et le camping. Le Midmar Mile — une célèbre course de natation en eau libre — s’y déroule chaque année. Excellent camping pour les familles.
Hébergement abordable : Pietermaritzburg propose un éventail de maisons d’hôtes et de B&B entre 700 et 1 400 ZAR/chambre dans les quartiers résidentiels (Hayfields, Scottsville) proches de l’université. Le Protea Hotel Pietermaritzburg et l’Imperial Hotel (Longmarket Street, bâtiment victorien historique) sont les principales options en centre-ville.
Le campus universitaire : le campus de Pietermaritzburg de l’UKZN occupe un superbe terrain en bordure de ville. Les jardins botaniques du campus sont ouverts aux visiteurs et abritent l’une des plus anciennes collections de cycas du KZN.
Church Street Mall : la section piétonne de Church Street devant l’Hôtel de Ville est pratique pour l’essentiel et accueille un bon marché d’art et d’artisanat africains le week-end matin.
L’excursion d’une journée depuis Durban vers le site de capture de Mandela, les chutes Howick et le village PheZulu est l’option guidée pour ceux qui voyagent sans voiture et souhaitent visiter les sites du patrimoine des Midlands en une journée structurée.