A percorrer aldeias Xhosa na Wild Coast

O caminho desce ao vale antes de se ver a aldeia

Chegámos a Coffee Bay num autocarro partilhado a partir de East London, três horas numa estrada que os mapas mostram como uma via provincial e que se transforma em gravilha solta vinte quilómetros antes da aldeia. Coffee Bay é a base mais a norte praticável na Wild Coast para caminhar em direção ao Hole-in-the-Wall, um arco natural nos promontórios costeiros que é o sítio mais fotografado nesta secção da costa da Eastern Cape.

Era a segunda semana de janeiro, que é o verão alto na Wild Coast: quente, húmido, com chuva da tarde na maioria dos dias e manhãs claras e luminosas antes de as nuvens se formarem. Esta não é a sabedoria convencional para visitar — a maioria dos guias de viagem sugere que a Wild Coast é melhor no inverno — mas o verão traz a erva a toda a altura e as encostas a um verde tão saturado que parece implausível à distância.

O nosso guia para os três dias foi o Themba, um homem Xhosa na casa dos trinta e cinco anos que cresceu numa aldeia acima de Coffee Bay e que agora organiza percursos a pé para o pequeno número de viajantes que encontram esta parte da costa. Cobrava 400 ZAR por dia por pessoa, o que incluía guia, apresentações às famílias onde dormíamos e interpretação.

Como é o turismo de caminhada comunitário aqui

A economia do trilho de caminhada da Wild Coast é genuinamente de propriedade comunitária de uma forma que a distingue da maioria do que passa por esse nome noutros lugares. As habitações que alojam os caminhantes — tipicamente um ou dois quartos sobresselentes com cama básica, refeições cozinhadas pela família — retêm o rendimento diretamente. Não há camada de agência, não há escritório central na Cidade do Cabo ou em Joanesburgo a distribuir uma percentagem. O Themba cobra pelo guia. As famílias cobram separadamente pelo alojamento e pela comida. Os valores são negociados localmente.

Isto importa porque o modelo alternativo — aquele que opera nas secções mais desenvolvidas da economia turística sul-africana — envolve um operador com sede na Cidade do Cabo a reservar todo o alojamento, a reter a margem e a pagar aos parceiros locais uma taxa diária fixa. Na Wild Coast especificamente, onde a infraestrutura rodoviária é tão precária que o desenvolvimento turístico formal ainda não chegou à escala, o modelo informal é o que existe. Vale a pena apoiá-lo deliberadamente.

Ficámos duas noites em habitações e uma noite numa pensão para mochileiros gerida pela comunidade perto do Hole-in-the-Wall. O alojamento nas habitações era básico no sentido funcional: um colchão, um cobertor, um duche de balde, refeições de umsila wengulube (rabo de boi) ou umngqusho (milho e feijão) cozinhadas em lenha. O alpendre traseiro da segunda habitação dava a este sobre um vale onde o gado se movia pela luz do fim da tarde e o som era inteiramente animais e insetos.

A caminhada em si: três dias, trinta e cinco quilómetros

O primeiro dia percorre Coffee Bay para sul ao longo dos penhascos acima da foz do Mdumbi. O caminho desce ao vale do Mdumbi, atravessa o rio na maré baixa — tiram-se os sapatos e vada; não há ponte — e sobe através dos campos de milho da encosta até à aldeia acima da foz. O Hole-in-the-Wall é visível do promontório a leste do Mdumbi, a cerca de seis quilómetros de distância, no final da tarde.

O segundo dia é o troço que a maioria dos guias descreve como o melhor da Wild Coast: a caminhada costeira de Mdumbi passando pelo navio encalhado MV Jacaranda (que encalhou em 1971 e cuja carcaça tem vindo gradualmente a ser consumida pela areia há cinquenta anos) e à volta dos promontórios até ao próprio Hole-in-the-Wall. O arco tem sessenta metros de altura e foi formado pela erosão das ondas através de um dique de dolerite. O nome Xhosa — iziKhalaMtwayi, que significa “o lugar do rugido” — refere-se ao som da ressaca através do arco na maré alta.

O terceiro dia é o regresso a Coffee Bay, parcialmente pelo interior através de plantações de ananases e milho, parcialmente de volta pelo percurso costeiro.

A ética do turismo de caminhada em aldeias

O Themba levantou este assunto ele próprio no primeiro dia, antes de perguntarmos. Disse que anteriormente tinha trabalhado com operadores turísticos que traziam grupos pelas aldeias como o equivalente de um jardim zoológico de caminhada — onde a lógica económica era extrativista e as aldeias não recebiam nada exceto visitantes intermitentes e imprevisíveis que fotografavam as casas e as crianças das pessoas. Tinha deixado de trabalhar nesse formato.

O seu modelo requer comunicação prévia com as habitações. Éramos esperados, não uma surpresa. As famílias tinham concordado em receber-nos, compreendiam os valores que pagaríamos e não eram obrigadas a entretermo-nos — eram casas em funcionamento onde nós simplesmente dormíamos. A distinção é significativa e fácil de perder na escrita de viagem que enquadra qualquer envolvimento comunitário como automaticamente enriquecedor.

A Wild Coast é um dos lugares na África do Sul onde o fosso entre “turismo comunitário” como frase de marketing e o turismo comunitário como um arranjo económico real é visível. O modelo de caminhada aqui está na extremidade funcional desse espectro.

O que isto mudou nos nossos conselhos de planeamento

A Wild Coast não é facilmente acessível pelos padrões que a maioria dos visitantes internacionais espera: as estradas são más, o alojamento é básico e a região requer tempo que o itinerário típico Cidade do Cabo-Kruger não tem. Para os visitantes que podem dedicar três ou quatro noites, recomendamos a caminhada de Coffee Bay ao Hole-in-the-Wall com um guia local — não um operador da Cidade do Cabo com um parceiro local, mas um guia como o Themba que reside na comunidade, pode fazer as apresentações que importam e retém o benefício económico localmente. Encontrar este tipo de guia requer um telefonema para as pensões para mochileiros comunitárias de Coffee Bay, que sabem quem está a operar localmente. Não pode ser reservado através de uma plataforma convencional.

Uma excursão de vários dias estruturada pela Wild Coast a partir de Jeffreys Bay é uma alternativa se quiser a logística tratada — note que este é um formato mais longo e mais estruturado do que o que descrevemos acima, mas acede à costa.