Caminando por aldeas xhosa en la Wild Coast
El camino baja al valle antes de que puedas ver la aldea
Llegamos a Coffee Bay en taxi compartido desde East London, tres horas por una carretera que los mapas muestran como ruta provincial y que se convierte en grava suelta veinte kilómetros antes del pueblo. Coffee Bay es la base práctica más al norte de la Wild Coast para caminar hacia Hole-in-the-Wall, un arco natural en los promontorios costeros que es el lugar más fotografiado de esta sección de la costa del Eastern Cape.
Era la segunda semana de enero, que es pleno verano en la Wild Coast: cálido, húmedo, con lluvia casi todas las tardes y mañanas despejadas y luminosas antes de que las nubes se acumulen. Esta no es la sabiduría convencional para visitar — la mayoría de las guías de viaje sugieren que la Wild Coast es mejor en invierno — pero el verano lleva la hierba a su altura máxima y las laderas a un verde tan saturado que parece implausible desde la distancia.
Nuestro guía durante los tres días fue Themba, un hombre xhosa de poco más de treinta años que había crecido en una aldea sobre Coffee Bay y que ahora organiza rutas a pie para el pequeño número de viajeros que encuentran esta parte de la costa. Cobraba ZAR 400 por día y por persona, lo que incluía la guía, las presentaciones a los caseríos donde dormíamos y la interpretación.
Cómo funciona aquí el turismo de base comunitaria
La economía del sendero a pie de la Wild Coast es genuinamente de propiedad comunitaria de una manera que la distingue de la mayor parte de lo que se llama así en otros lugares. Los caseríos que alojan a los caminantes — típicamente uno o dos cuartos libres con ropa de cama básica, comidas cocinadas por la familia — retienen los ingresos directamente. No hay intermediario, no hay oficina central en Cape Town o Johannesburg que distribuya un porcentaje. Themba cobra por la guía. Las familias cobran por separado por el alojamiento y la comida. Los importes se negocian localmente.
Esto importa porque el modelo alternativo — el que opera en las zonas más desarrolladas de la economía turística sudafricana — implica a un operador con sede en Cape Town que reserva todo el alojamiento, retiene el margen y paga a los socios locales una tarifa diaria fija. En la Wild Coast específicamente, donde la infraestructura de carreteras es tan precaria que el desarrollo turístico formal aún no ha llegado a escala, el modelo informal es el que existe. Vale la pena apoyarlo deliberadamente.
Pernoctamos dos noches en caseríos y una noche en un albergue de mochileros gestionado por la comunidad cerca de Hole-in-the-Wall. El alojamiento en el caserío era básico en el sentido funcional: un colchón, una manta, una ducha de cubo, comidas de umsila wengulube (rabo de buey) o umngqusho (mote con alubias) cocinados sobre leña. El porche trasero del segundo caserío daba al este sobre un valle por el que el ganado se movía bajo la luz de final de la tarde y el sonido era enteramente de ganado e insectos.
La caminata en sí: tres días, treinta y cinco kilómetros
El primer día discurre desde Coffee Bay hacia el sur por los acantilados sobre la desembocadura del Mdumbi. El camino baja al valle del Mdumbi, cruza el río con la marea baja — te quitas los zapatos y vadeas; no hay puente — y sube por los campos de maíz de la ladera hasta la aldea sobre la desembocadura. Hole-in-the-Wall es visible desde el promontorio al este del Mdumbi, a unos seis kilómetros de distancia, al atardecer.
El segundo día es la sección que la mayoría de los guías describen como la más hermosa de la Wild Coast: la caminata costera desde Mdumbi pasando el naufragio del MV Jacaranda (que encalló en 1971 y cuyo casco lleva cincuenta años consumiéndose gradualmente en la arena) y rodeando los promontorios hasta el propio Hole-in-the-Wall. El arco mide sesenta metros de altura y fue formado por la erosión de las olas a través de un dique de dolerita. El nombre xhosa para él — iziKhalaMtwayi, que significa “el lugar del rugido” — hace referencia al sonido de la resaca a través del arco en marea alta.
El tercer día es el regreso a Coffee Bay, en parte por el interior a través de plantaciones de piña y maíz, en parte de vuelta por el sendero costero.
La ética del turismo de senderismo por aldeas
Themba lo planteó él mismo el primer día, antes de que lo preguntáramos. Dijo que antes había trabajado con operadores turísticos que llevaban grupos por las aldeas como el equivalente de un zoo itinerante — donde la lógica económica era extractiva y las aldeas no recibían nada excepto visitantes intermitentes e impredecibles que fotografiaban las casas y los niños de la gente. Había dejado de trabajar en ese formato.
Su modelo requiere comunicación previa con los caseríos. Nos esperaban, no éramos una sorpresa. Las familias habían acordado alojarnos, entendían las tarifas que pagaríamos y no estaban obligadas a entretenernos — llevaban hogares en los que nosotros casualmente dormíamos. La distinción es significativa y fácil de perder en la escritura de viajes que enmarca cualquier contacto con la comunidad como automáticamente enriquecedor.
La Wild Coast es uno de los lugares de Sudáfrica donde la brecha entre el “turismo comunitario” como frase de marketing y el turismo comunitario como acuerdo económico real es visible. El modelo de senderismo aquí está en el extremo funcional de ese espectro.
Lo que esto cambió en nuestros consejos de planificación
La Wild Coast no es fácilmente accesible según los estándares que la mayoría de los visitantes internacionales esperan: las carreteras son malas, el alojamiento es básico y la región requiere tiempo que el típico itinerario Cape-Kruger no tiene. Para los visitantes que puedan dedicarle tres o cuatro noches, recomendamos la caminata de Coffee Bay a Hole-in-the-Wall con un guía local — no un operador de Cape Town con un socio local, sino un guía como Themba que reside en la comunidad, puede hacer las presentaciones que importan y retiene el beneficio económico localmente. Encontrar este tipo de guía requiere llamar a los albergues de mochileros comunitarios de Coffee Bay, que saben quién opera localmente. No se puede reservar a través de ninguna plataforma convencional.
Un tour estructurado de varios días por la Wild Coast desde Jeffreys Bay es una alternativa si se quiere la logística gestionada — hay que tener en cuenta que este es un formato más largo y más organizado que el que describimos arriba, pero sí accede a la costa.