Marcher entre les villages xhosa sur la Wild Coast

Le sentier descend dans la vallée avant qu’on puisse voir le village

On est arrivés à Coffee Bay en taxi partagé depuis East London, trois heures sur une route que les cartes présentent comme une voie provinciale et qui devient de la terre en vrac vingt kilomètres avant le village. Coffee Bay est la base la plus au nord praticable sur la Wild Coast pour marcher vers Hole-in-the-Wall, une arche naturelle dans les falaises côtières qui est le site le plus photographié de cette section de la côte de l’Eastern Cape.

C’était la deuxième semaine de janvier, plein été sur la Wild Coast : chaud, humide, avec de la pluie la plupart des après-midis et des matinées claires et lumineuses avant que les nuages ne s’accumulent. Ce n’est pas le conseil conventionnel pour visiter — la plupart des guides suggèrent que la Wild Coast est mieux en hiver — mais l’été amène l’herbe à pleine hauteur et les flancs de collines à un vert si saturé qu’il semble improbable vu de loin.

Notre guide pour les trois jours était Themba, un homme xhosa de la trentaine qui avait grandi dans un village au-dessus de Coffee Bay et qui organise maintenant des circuits de randonnée pour le petit nombre de voyageurs qui trouvent cette partie de la côte. Il facturait 400 ZAR par jour par personne, ce qui incluait le guidage, les présentations aux hameaux où on dormait, et l’interprétation.

À quoi ressemble le tourisme de randonnée à base communautaire ici

L’économie du sentier de randonnée de la Wild Coast est genuinement détenue par la communauté d’une façon qui la distingue de la plupart de ce qui porte ce nom ailleurs. Les hameaux qui accueillent les randonneurs — généralement une ou deux chambres de rechange avec literie basique, repas cuisinés par le ménage — conservent les revenus directement. Il n’y a pas de couche d’agence, pas de siège à Cape Town ou Johannesburg qui distribue un pourcentage. Themba facture le guidage. Les familles facturent séparément l’hébergement et la nourriture. Les montants sont négociés localement.

C’est important parce que le modèle alternatif — celui qui opère sur les sections plus développées de l’économie touristique sud-africaine — implique un opérateur basé à Cape Town qui réserve tout l’hébergement, retient la marge, et paie les partenaires locaux à un tarif journalier fixe. Sur la Wild Coast en particulier, où l’infrastructure routière est si mauvaise que le développement touristique formel n’est pas encore arrivé à grande échelle, le modèle informel est ce qui existe. Cela mérite d’être soutenu délibérément.

On a passé deux nuits dans des hameaux et une nuit dans un backpackers communautaire près de Hole-in-the-Wall. L’hébergement en hameau était basique au sens fonctionnel : un matelas, une couverture, une douche au seau, des repas d’umsila wengulube (queue de bœuf) ou d’umngqusho (samp et haricots) cuisinés sur bois. La véranda arrière du deuxième hameau regardait à l’est sur une vallée où le bétail se déplaçait dans la lumière de fin d’après-midi et le seul bruit était celui du bétail et des insectes.

La marche elle-même : trois jours, trente-cinq kilomètres

Le premier jour part de Coffee Bay vers le sud le long des falaises au-dessus de l’embouchure de la Mdumbi. Le sentier descend dans la vallée de Mdumbi, traverse la rivière à marée basse — on retire ses chaussures et on patauche ; il n’y a pas de pont — et remonte à travers des champs de maïs de flanc de coteau jusqu’au village au-dessus de l’embouchure. Hole-in-the-Wall est visible depuis le promontoire à l’est de Mdumbi, à environ six kilomètres, en fin d’après-midi.

Le deuxième jour est la section que la plupart des guides décrivent comme la plus belle de la Wild Coast : la marche côtière depuis Mdumbi passant devant l’épave du MV Jacaranda (qui s’est échoué en 1971 et dont la coque se consume progressivement dans le sable depuis cinquante ans) et contournant les promontoires jusqu’à Hole-in-the-Wall elle-même. L’arche mesure soixante mètres de haut et a été formée par l’érosion des vagues à travers un dyke de dolérite. Le nom xhosa — iziKhalaMtwayi, signifiant “l’endroit où ça rugit” — fait référence au son du ressac dans l’arche à marée haute.

Le troisième jour est le retour à Coffee Bay, en partie par l’intérieur des terres à travers des plantations d’ananas et de maïs, en partie sur le sentier côtier.

L’éthique du tourisme de randonnée en village

Themba a abordé lui-même ce sujet le premier jour, avant qu’on lui pose la question. Il a dit qu’il avait auparavant travaillé avec des opérateurs qui emmenaient des groupes à travers les villages à l’équivalent d’un zoo ambulant — où la logique économique était extractive et les villages ne recevaient rien sauf des visiteurs intermittents et imprévisibles qui photographiaient les maisons et les enfants des gens. Il avait arrêté de travailler dans ce format.

Son modèle exige une communication préalable avec les hameaux. On était attendus, pas une surprise. Les familles avaient accepté de nous accueillir, connaissaient les tarifs qu’on paierait, et n’étaient pas obligées de nous divertir — elles dirigeaient des ménages dans lesquels on dormait par hasard. La distinction est significative et facile à perdre dans les écrits de voyage qui traitent tout engagement communautaire comme automatiquement enrichissant.

La Wild Coast est l’un des endroits en Afrique du Sud où l’écart entre le “tourisme communautaire” comme phrase marketing et le tourisme communautaire comme arrangement économique réel est visible. Le modèle de randonnée ici se situe à l’extrémité fonctionnelle de ce spectre.

Ce que ça a changé pour nos conseils de planification

La Wild Coast n’est pas facilement accessible selon les standards que la plupart des visiteurs internationaux attendent : les routes sont mauvaises, l’hébergement est basique, et la région nécessite du temps que l’itinéraire typique Cape Town-Kruger n’a pas. Pour les visiteurs qui peuvent y consacrer trois ou quatre nuits, on recommande la marche de Coffee Bay à Hole-in-the-Wall avec un guide local — pas un opérateur de Cape Town avec un partenaire local, mais un guide comme Themba qui est résident dans la communauté, peut faire les présentations qui comptent, et conserve le bénéfice économique localement. Trouver ce type de guide nécessite d’appeler les backpackers communautaires de Coffee Bay, qui savent qui opère localement. Ça ne peut pas se réserver via une plateforme mainstream.

Un circuit multi-jours structuré de la Wild Coast depuis Jeffreys Bay est une alternative si vous voulez que la logistique soit gérée — notez que c’est un format plus long et plus packagé que ce qu’on a décrit ci-dessus, mais il accède quand même au littoral.