A época das baleias em Hermanus, dia a dia

Dia um: o vento estava errado

Chegámos num sábado da segunda semana de outubro, que é, em teoria, o pico estatístico da época das baleias francas australes em Hermanus. As baleias entram na Walker Bay a partir de julho, a criar e a amamentar nas águas protegidas da baía, e a maioria parte para as suas áreas de alimentação perto da Antártida em novembro ou dezembro. A janela de dez dias em meados de outubro é quando a população na baía é tipicamente maior e quando a atividade comportamental — espreitar, bater as barbatanas caudais, saltar — é mais frequente.

No dia um, o vento soprava do sudeste a cerca de 25 nós, o que é uma condição comum de outubro nesta parte da costa da Western Cape e que torna desaconselhável a observação de baleias a partir de barco. Os operadores cancelam as saídas quando a ondulação excede dois metros ou quando o vento produz spray e balanço inaceitáveis. Os dois operadores de barco que tínhamos provisoriamente reservado telefonaram às 8h.

Fizemos o percurso dos penhascos em vez disso. O percurso dos penhascos em Hermanus — um trilho de dez quilómetros ao longo dos promontórios de dolerite acima da Walker Bay — é uma das melhores posições de observação de baleias em terra no planeta. As baleias francas australes são animais grandes: os adultos atingem doze a dezasseis metros e as fêmeas com crias são tipicamente mais compridas. Aproximam-se da costa na Walker Bay e têm um comportamento particular de flutuar com o queixo para baixo e as barbatanas caudais erguidas — chamado “à vela” na literatura cetológica — visível dos penhascos sem binóculos.

Contámos onze indivíduos a partir do percurso dos penhascos entre o Novo Porto e o Kraal Rock. Seis eram adultos, três pareciam ser crias a acompanhar de perto as mães, e dois eram juvenis a viajar juntos. O vento estava demasiado forte para qualquer um deles saltar de forma consistente, mas houve espreitar sustentado de dois grandes animais perto do Kraal Rock e o som da expiração — um assobio húmido de baixa pressão que se propaga surpreendentemente longe — era constante durante cerca de noventa minutos.

Dia dois: passeio de barco

O domingo trouxe um noroeste de 15 nós e água calma. Os dois operadores saíram. Escolhemos a saída do meio-dia num rígido inflável com um máximo de doze passageiros. O barco é obrigado pelos regulamentos das Áreas Marinhas Protegidas da África do Sul a manter-se a pelo menos 50 metros de qualquer baleia franca — 100 metros se estiver presente uma cria — e a desligar os motores e deixar-se à deriva se as baleias se aproximarem a menos de 300 metros.

Os regulamentos são importantes e os operadores cumprem-nos. O que isto significa na prática é que a experiência com as baleias no barco é sobretudo sobre esperar e posicionar em vez de perseguir. O patrão acompanha as posições das baleias a partir das observações anteriores do percurso dos penhascos e posiciona o barco à distância. As baleias aproximam-se ou não. Quando se aproximam, o que aconteceu duas vezes na nossa saída, está sentado em ponto morto enquanto um animal de doze metros desliza por baixo do casco a talvez cinco metros de profundidade, visível como uma sombra pálida que gradualmente se resolve na forma específica de um grande cetáceo, e depois sobe talvez a vinte metros de distância.

O salto, quando chegou, veio por detrás do barco. Um grande adulto, provavelmente fêmea — a forma do corpo era larga — elevou-se completamente acima da água, talvez a 400 metros da amura de bombordo, e aterrou de lado com um som como um tiro de canhão que nos chegou uma fração depois do salpico. Ninguém disse nada. O patrão virou o barco em ponto morto. A baleia não saltou de novo.

O passeio de barco a partir do Novo Porto de Hermanus vale a pena especificamente porque coloca o visitante na água ao nível da baleia. Os penhascos dão uma visão geral e escala. O barco dá proximidade e a vertigem específica de um animal grande perto de um barco pequeno.

Dia três: chuva e uma cria solitária

A terça-feira trouxe nuvens e chuva intermitente, que liberta o percurso dos penhascos dos visitantes ocasionais e que, de forma algo contraintuitiva, produz boas condições de observação porque a luz de baixo contraste reduz o brilho na superfície da água.

Encontrámos uma cria sozinha durante vinte minutos perto das rochas abaixo do Porto Antigo. Isto não é incomum — as crias aventuram-se a pequenas distâncias das mães para explorar e descansar — mas foi inesperado e a cria estava curiosa, a trazer repetidamente a cabeça para fora da água voltada para o penhasco. Se isto constitui curiosidade ou é simplesmente um reflexo da vibração na rocha onde estávamos é uma questão empírica para a qual não estávamos equipados para responder.

Dia quatro: Gansbaai para contexto

No quarto dia conduzimos os quarenta minutos para oeste até Gansbaai e à Ilha Dyer, que é a capital mundial do mergulho em gaiola com tubarões da costa do Cabo e também, menos previsivelmente, um excelente local para observar o contexto mais amplo dos cinco grandes marinhos que inclui baleias, golfinhos, focas, pinguins e tubarões brancos num raio de poucos quilómetros uns dos outros.

A colónia de focas na Ilha Dyer é enorme — 60.000 a 70.000 focas de peles do Cabo na época de pico — e a atividade de tubarões associada na Shark Alley, o canal entre a Ilha Dyer e a Rocha Geyser, é a razão para a indústria de mergulho em gaiola. Não fizemos mergulho em gaiola mas tomámos um barco para observar a ilha à distância. O cheiro chega antes das focas serem visíveis.

O que o percurso dos penhascos proporciona que os passeios de barco não proporcionam

A exposição de vinte e quatro horas à baía a partir dos penhascos é algo que nenhum passeio de barco consegue replicar. As baleias são visíveis a todas as horas a partir do percurso dos penhascos — o amanhecer e o anoitecer produzem mais atividade, o meio-dia menos — e a oportunidade de seguir indivíduos ao longo de vários dias, de observar a relação entre mães e crias, e de estar presente para o raro e espetacular salto sem o ter reservado ou pago é a coisa específica que torna Hermanus digno de se passar vários dias em vez de descer da Cidade do Cabo para uma única manhã.

O Hermanus Whale Crier, uma instituição da cidade desde 1992, percorre a rua principal com uma buzina de algas marinhas e anuncia as posições das baleias através de um código específico: um sopro para o Novo Porto, dois para a Walker Bay, três para a extremidade do Porto Antigo. Isto parece um truque turístico. É, de facto, praticamente útil.