La saison des baleines à Hermanus, jour par jour

Jour un : le vent était mauvais

On est arrivés un samedi de la deuxième semaine d’octobre, qui est, en théorie, le pic statistique de la saison des baleines franches australes à Hermanus. Les baleines entrent dans Walker Bay à partir de juillet, mettent bas et allaitent dans les eaux protégées de la baie, et la plupart repartent vers leurs aires d’alimentation au large de l’Antarctique à partir de novembre ou décembre. La fenêtre de dix jours autour de la mi-octobre est celle où la population dans la baie est typiquement la plus grande et où l’activité comportementale — espionnage, battement de queue, bonds — est la plus fréquente.

Le premier jour, le vent soufflait du sud-est à environ 25 nœuds — une condition fréquente en octobre sur cette portion de la côte du Western Cape, qui rend inadvisables les sorties en bateau pour l’observation des baleines. Les opérateurs annulent les sorties quand la houle dépasse deux mètres ou quand le vent génère des embruns et un roulis inacceptables. Les deux opérateurs que nous avions provisoirement réservés ont appelé avant 8h.

On a marché le sentier des falaises à la place. Le sentier des falaises de Hermanus — un parcours pédestre de dix kilomètres le long des promontoires de dolérite au-dessus de Walker Bay — est l’une des meilleures positions au monde pour observer les baleines depuis la terre. Les baleines franches australes sont de grands animaux : les adultes atteignent douze à seize mètres et les femelles avec des petits sont généralement plus longues. Elles s’approchent près du rivage dans Walker Bay et ont un comportement particulier consistant à flotter avec le menton vers le bas et les nageoires caudale levées — appelé “voilage” dans la littérature cétologique — qui est visible depuis les falaises sans jumelles.

On a compté onze individus depuis le sentier des falaises entre New Harbour et Kraal Rock. Six étaient des adultes, trois semblaient être des petits se rapprochant étroitement de leurs mères, et deux étaient des juvéniles voyageant ensemble. Le vent était trop fort pour que l’un d’eux fasse des bonds de façon consistante, mais on a observé un espionnage soutenu de la part de deux grands animaux près de Kraal Rock et le son de l’expiration — un sifflement humide à basse pression qui porte étonnamment loin — était constant pendant environ quatre-vingt-dix minutes.

Jour deux : sortie en bateau

Le dimanche a apporté un northwesterly à 15 nœuds et une mer calme. Les deux opérateurs sont partis. On a choisi la sortie de midi sur un semi-rigide avec un maximum de douze passagers. Le bateau est tenu par la réglementation des aires marines protégées sud-africaines de rester à au moins 50 mètres de toute baleine franche — 100 mètres si un petit est présent — et de couper les moteurs et de dériver si des baleines s’approchent à moins de 300 mètres.

La réglementation est importante et les opérateurs la respectent. Ce que cela signifie en pratique, c’est que l’expérience baleinière sur le bateau est largement une question d’attente et de positionnement plutôt que de poursuite. Le skipper suit les positions des baleines depuis les observations précédentes depuis le sentier des falaises et positionne le bateau à distance. Les baleines s’approchent ou non. Quand elles se sont approchées — ce qui s’est produit deux fois lors de notre sortie — on était au ralenti pendant qu’un animal de douze mètres glissait sous la coque à peut-être cinq mètres de profondeur, visible comme une ombre pâle qui se résolvait progressivement en la forme spécifique d’un grand cétacé, puis faisait surface à peut-être vingt mètres.

Le bond, quand il est venu, est venu depuis derrière le bateau. Un grand adulte, probablement une femelle — la morphologie du corps était large — s’est entièrement dégagé de l’eau, peut-être à 400 mètres sur le bord gauche, et est retombé sur le flanc avec un bruit comme un coup de canon qui nous a atteints un instant après l’éclaboussure. Personne n’a rien dit. Le skipper a manœuvré le bateau au ralenti. La baleine n’a pas bondi à nouveau.

La sortie en bateau depuis le New Harbour de Hermanus est intéressante précisément parce qu’elle vous met dans l’eau au niveau de la baleine. Les falaises donnent vue d’ensemble et échelle. Le bateau donne proximité et le vertige spécifique d’un grand animal près d’une petite embarcation.

Jour trois : pluie et un petit solitaire

Le mardi a apporté nuages et pluie intermittente, qui dégagent le sentier des falaises des promeneurs occasionnels et, assez paradoxalement, produisent de bonnes conditions d’observation parce que la lumière à faible contraste réduit l’éblouissement sur la surface de l’eau.

On a trouvé un petit seul pendant vingt minutes près des rochers sous le vieux port. Ce n’est pas rare — les petits s’aventurent à courte distance de leur mère pour explorer et se reposer — mais c’était inattendu et le petit était curieux, sortant la tête de l’eau à répétition en direction de la falaise. Si cela constitue de la curiosité ou est simplement un réflexe face aux vibrations dans le rocher sur lequel on se tenait est une question empirique pour laquelle on n’était pas équipés.

Jour quatre : Gansbaai pour le contexte

Le quatrième jour, on a conduit les quarante minutes vers l’ouest jusqu’à Gansbaai et Dyer Island, qui est la capitale du shark cage diving de la côte du Cap et aussi, moins prévisiblement, un excellent endroit pour observer le contexte plus large des cinq grands marins comprenant baleines, dauphins, phoques, manchots et grands requins blancs à quelques kilomètres les uns des autres.

La colonie de phoques de Dyer Island est énorme — 60 000 à 70 000 otaries du Cap au pic de saison — et l’activité de requins associée dans Shark Alley, le chenal entre Dyer Island et Geyser Rock, est la raison de l’industrie du cage diving. On n’a pas fait de cage diving mais on a pris un bateau pour observer l’île depuis une distance. L’odeur arrive avant que les phoques soient visibles.

Ce que le sentier des falaises offre que les sorties en bateau n’offrent pas

L’exposition de vingt-quatre heures sur la baie depuis les falaises est quelque chose qu’aucune sortie en bateau ne peut reproduire. Les baleines sont visibles à toute heure depuis le sentier des falaises — l’aube et le crépuscule produisent le plus d’activité, le milieu de journée le moins — et la possibilité de suivre des individus sur plusieurs jours, d’observer la relation entre mères et petits, et d’être présent pour le rare bond spectaculaire sans l’avoir réservé ni payé est la chose spécifique qui fait que Hermanus vaut plusieurs jours plutôt qu’une descente depuis Cape Town pour une unique matinée.

Le crieur de baleines de Hermanus, institution de la ville depuis 1992, parcourt la rue principale avec un cor de varech et annonce les positions des baleines via un code spécifique : un souffle pour New Harbour, deux pour Walker Bay, trois pour l’extrémité du vieux port. Ça ressemble à un gadget touristique. C’est, en fait, pratiquement utile.