La stagione delle balene a Hermanus, giorno per giorno

Primo giorno: il vento era sfavorevole

Siamo arrivati un sabato nella seconda settimana di ottobre, che è, in teoria, il picco statistico della stagione delle balene franche del sud (southern right whale) a Hermanus. Le balene entrano in Walker Bay da luglio in poi, partoendo e allattando nelle acque protette della baia, e la maggior parte di loro parte per le loro aree di alimentazione al largo dell’Antartide nel novembre o dicembre. La finestra di dieci giorni intorno a metà ottobre è quella in cui la popolazione nella baia è tipicamente più numerosa e l’attività comportamentale — spiare in verticale, colpire con la coda, saltare fuori dall’acqua — è più frequente.

Il primo giorno, il vento era da sud-est a circa 25 nodi, una condizione comune di ottobre su questa parte della costa del Western Cape e che rende sconsigliabile l’osservazione delle balene in barca. Gli operatori cancellano le uscite quando il mare supera i due metri o quando il vento produce spruzzi e rollio inaccettabili. Entrambi gli operatori di barche che avevamo provvisoriamente prenotato ci hanno chiamato entro le 8.

Abbiamo percorso il sentiero dei dirupi. Il sentiero delle scogliere di Hermanus — un percorso pedonale di dieci chilometri lungo le punte di dolerite sopra Walker Bay — è una delle migliori posizioni al mondo per l’osservazione delle balene da terra. Le balene franche del sud sono animali grandi: gli adulti raggiungono da dodici a sedici metri e le femmine con i cuccioli sono tipicamente più lunghe. Si avvicinano alla riva in Walker Bay e hanno un particolare comportamento di galleggiamento con il mento verso il basso e le pinne caudali alzate — chiamato “sailing” nella letteratura cetologica — visibile dalle scogliere senza binocoli.

Abbiamo contato undici individui dal sentiero delle scogliere tra il New Harbour e Kraal Rock. Sei erano adulti, tre sembravano cuccioli che seguivano da vicino le madri, e due erano giovani che viaggiavano insieme. Il vento era troppo forte perché alcuno di essi saltasse fuori dall’acqua in modo consistente, ma c’era un sostenuto movimento di spiare verticalmente da parte di due grandi animali vicino a Kraal Rock e il suono dell’espirazione — un sibilo umido e a bassa pressione che si sente sorprendentemente lontano — era costante per circa novanta minuti.

Secondo giorno: gita in barca

Domenica ha portato un vento nord-ovest a 15 nodi e acqua piatta. Entrambi gli operatori sono partiti. Abbiamo scelto l’uscita di mezzogiorno su un gommone rigido con un massimo di dodici passeggeri. La barca è tenuta a rispettare le normative delle aree marine protette del Sudafrica, che richiedono di stare ad almeno 50 metri da qualsiasi balena franca del sud — 100 metri se è presente un cucciolo — e di spegnere i motori e andare alla deriva se le balene si avvicinano a meno di 300 metri.

Le normative sono importanti e gli operatori le rispettano. Ciò significa in pratica che l’esperienza con le balene sulla barca riguarda principalmente l’attesa e il posizionamento piuttosto che l’inseguimento. Il pilota traccia le posizioni delle balene dalle osservazioni precedenti dal sentiero delle scogliere e posiziona la barca a distanza. Le balene si avvicinano o non si avvicinano. Quando si sono avvicinate, il che è accaduto due volte durante la nostra uscita, eravate seduti al minimo mentre un animale di dodici metri scivolava sotto lo scafo a forse cinque metri di profondità, visibile come un’ombra pallida che gradualmente si risolve nella forma specifica di un grande cetaceo, e poi affiora a forse venti metri di distanza.

Il salto, quando è arrivato, è venuto da dietro la barca. Un grande adulto, probabilmente femmina — la forma del corpo era larga — si è sollevato completamente fuori dall’acqua, forse 400 metri al di là del bordo di babordo, ed è caduto sul fianco con un suono come un colpo di cannone che ci ha raggiunto una frazione dopo lo spruzzo. Nessuno ha detto nulla. Il pilota ha girato la barca al minimo. La balena non ha saltato di nuovo.

La gita in barca dal New Harbour di Hermanus vale la pena specificamente perché vi mette in acqua al livello della balena. Le scogliere vi danno una visione d’insieme e la scala. La barca vi dà la prossimità e il specifico brivido di un grande animale vicino a un piccolo natante.

Terzo giorno: pioggia e un cucciolo solitario

Martedì ha portato nuvole e pioggia intermittente, che svuota il sentiero delle scogliere dai passanti casuali e, in modo un po’ controintuitivo, produce buone condizioni di osservazione perché la luce a basso contrasto riduce il riflesso sulla superficie dell’acqua.

Abbiamo trovato un cucciolo solo per venti minuti vicino alle rocce sotto il Old Harbour. Non è insolito — i cuccioli si allontanano brevemente dalle madri per esplorare e riposare — ma è stato inaspettato e il cucciolo era curioso, portando ripetutamente la testa fuori dall’acqua in direzione della scogliera. Se si tratta di curiosità o semplicemente di un riflesso dalla vibrazione nella roccia su cui stavamo in piedi è una questione empirica per la quale non eravamo attrezzati a rispondere.

Quarto giorno: Gansbaai per il contesto

Il quarto giorno abbiamo guidato i quaranta minuti verso ovest fino a Gansbaai e Dyer Island, che è la capitale del cage diving con gli squali della costa del Capo e anche, meno prevedibilmente, un ottimo posto per osservare il più ampio contesto dei “Big Five marini” che include balene, delfini, foche, pinguini e grandi squali bianchi a pochi chilometri l’uno dall’altro.

La colonia di foche a Dyer Island è enorme — da 60.000 a 70.000 otarie del Capo in stagione di picco — e l’attività degli squali associata in Shark Alley, il canale tra Dyer Island e Geyser Rock, è la ragione dell’industria del cage diving. Non abbiamo fatto il cage diving ma abbiamo preso una barca per osservare l’isola a distanza. L’odore arriva prima che le foche siano visibili.

Cosa offre il sentiero delle scogliere che le gite in barca non possono

L’esposizione di ventiquattro ore alla baia dalle scogliere è qualcosa che nessuna gita in barca può replicare. Le balene sono visibili in qualsiasi momento dal sentiero delle scogliere — alba e tramonto producono la maggiore attività, il mezzogiorno la minore — e la possibilità di seguire gli individui nel corso di più giorni, di osservare il rapporto tra madri e cuccioli, e di essere presenti per il raro salto spettacolare senza averlo prenotato o pagato è la cosa specifica che rende Hermanus degna di soggiornare più giorni piuttosto che scendere da Cape Town per una singola mattinata.

Il Hermanus Whale Crier, un’istituzione cittadina dal 1992, percorre la via principale con un corno di alga marina e annuncia le posizioni delle balene tramite un codice specifico: un soffio per il New Harbour, due per Walker Bay, tre per l’estremità del Old Harbour. Sembra un trucco da turisti. È, in realtà, praticamente utile.