La temporada de ballenas en Hermanus, día a día
Día uno: el viento no acompañaba
Llegamos un sábado en la segunda semana de octubre, que es, en teoría, el pico estadístico de la temporada de ballenas francas australes de Hermanus. Las ballenas entran en Walker Bay a partir de julio, pariendo y amamantando en las aguas protegidas de la bahía, y la mayoría parte hacia sus zonas de alimentación frente a la Antártida en algún momento de noviembre o diciembre. La ventana de diez días alrededor de mediados de octubre es cuando la población en la bahía suele ser mayor y cuando la actividad comportamental — el espionaje, el coletazo, los saltos — es más frecuente.
El primer día, el viento soplaba del sureste a unos 25 nudos, una condición habitual de octubre en esta parte de la costa de la Western Cape que hace que las excursiones en barco para avistar ballenas sean desaconsejables. Los operadores cancelan los viajes cuando el oleaje supera los dos metros o cuando el viento produce spray y balanceo inaceptables. Ambos operadores de barco que habíamos reservado provisionalmente llamaron antes de las 8 de la mañana.
En su lugar, recorrimos el sendero de los acantilados. El sendero de los acantilados de Hermanus — un camino de diez kilómetros a lo largo de los promontorios de dolerita sobre Walker Bay — es uno de los mejores puntos de observación de ballenas desde tierra firme del planeta. Las ballenas francas australes son animales grandes: los adultos alcanzan entre doce y dieciséis metros y las hembras con crías suelen ser más largas. Se acercan a la orilla en Walker Bay y tienen un comportamiento particular de flotar con el mentón hacia abajo y los lóbulos de la cola levantados — llamado “velejar” en la literatura sobre cetáceos — que es visible desde los acantilados sin prismáticos.
Contamos once individuos desde el sendero de los acantilados entre el New Harbour y Kraal Rock. Seis eran adultos, tres parecían crías que seguían de cerca a sus madres y dos eran jóvenes que viajaban juntos. El viento era demasiado fuerte para que ninguno de ellos saltara de manera sostenida, pero hubo espionaje continuado de dos grandes animales cerca de Kraal Rock y el sonido de la exhalación — un siseo húmedo de baja presión que se escucha sorprendentemente lejos — fue constante durante unos noventa minutos.
Día dos: excursión en barco
El domingo trajo una brisa del noroeste de 15 nudos y mar en calma. Ambos operadores zarparon. Elegimos la salida del mediodía en una embarcación neumática rígida con un máximo de doce pasajeros. El barco está obligado por la normativa sudafricana de Áreas Marinas Protegidas a mantener al menos 50 metros de cualquier ballena franca — 100 metros si hay una cría presente — y a apagar los motores y derivar si las ballenas se acercan a menos de 300 metros.
La normativa importa y los operadores la respetan. Lo que esto significa en la práctica es que la experiencia de la ballena en el barco consiste principalmente en esperar y posicionarse más que en perseguir. El patrón rastrea las posiciones de las ballenas a partir de las observaciones anteriores desde el sendero de los acantilados y posiciona el barco a distancia. Las ballenas se acercan o no lo hacen. Cuando se acercaron, lo que ocurrió dos veces en nuestro viaje, uno está sentado al ralentí mientras un animal de doce metros se desliza bajo el casco a quizás cinco metros de profundidad, visible como una sombra pálida que gradualmente se resuelve en la forma específica de un gran cetáceo, y luego emerge a quizás veinte metros.
El salto, cuando llegó, llegó por detrás del barco. Un adulto grande, probablemente hembra — la forma del cuerpo era ancha — se elevó completamente fuera del agua, quizás a 400 metros por la amura de babor, y cayó de costado con un sonido como un cañonazo que nos llegó una fracción después del chapoteo. Nadie dijo nada. El patrón giró el barco al ralentí. La ballena no saltó de nuevo.
La excursión en barco desde el New Harbour de Hermanus merece la pena específicamente porque te pone en el agua al nivel de la ballena. Los acantilados te dan perspectiva general y escala. El barco te da proximidad y el vértigo específico de un animal grande junto a una embarcación pequeña.
Día tres: lluvia y una cría solitaria
El martes trajo nubes y lluvia intermitente, que despeja el sendero de los acantilados de los paseantes ocasionales y, algo paradójicamente, produce buenas condiciones de observación porque la luz de bajo contraste reduce el brillo en la superficie del agua.
Encontramos una cría sola durante veinte minutos cerca de las rocas bajo el Old Harbour. Esto no es infrecuente — las crías se aventuran a cortas distancias de sus madres para explorar y descansar — pero fue inesperado y la cría estaba curiosa, sacando la cabeza del agua repetidamente en dirección al acantilado. Si esto constituye curiosidad o es simplemente un reflejo de la vibración en la roca sobre la que estábamos es una pregunta empírica para la que no estábamos equipados para responder.
Día cuatro: Gansbaai para contexto
En nuestro cuarto día condujimos los cuarenta minutos hacia el oeste hasta Gansbaai y Dyer Island, que es la capital del buceo en jaula con tiburones de la costa del Cabo y también, menos predeciblemente, un excelente lugar para observar el contexto más amplio del Big Five marino que incluye ballenas, delfines, focas, pingüinos y tiburones blancos a pocos kilómetros los unos de los otros.
La colonia de focas en Dyer Island es enorme — entre 60.000 y 70.000 focas piel de Cabo en temporada alta — y la actividad de tiburones asociada en Shark Alley, el canal entre Dyer Island y Geyser Rock, es la razón de la industria del buceo en jaula. No buceamos en jaula pero tomamos un barco para observar la isla desde la distancia. El olor llega antes de que las focas sean visibles.
Lo que el sendero de los acantilados ofrece que los barcos no pueden
La exposición durante veinticuatro horas a la bahía desde los acantilados es algo que ningún viaje en barco puede replicar. Las ballenas son visibles a cualquier hora desde el sendero de los acantilados — el amanecer y el atardecer producen más actividad, el mediodía la menos — y la oportunidad de seguir a individuos a lo largo de varios días, de observar la relación entre madres y crías y de estar presente para el espectacular salto esporádico sin haberlo reservado ni pagado es la cosa específica que hace que Hermanus valga la pena pasar varios días en lugar de bajar desde Cape Town para una sola mañana.
El Hermanus Whale Crier, institución de la ciudad desde 1992, recorre la calle principal con un cuerno de alga y anuncia las posiciones de las ballenas mediante un código específico: un toque para el New Harbour, dos para Walker Bay, tres para el extremo del Old Harbour. Esto suena como un truco turístico. Es, en realidad, prácticamente útil.