Sani Pass num Fortuner emprestado

O problema não é a estrada. É o contrato de aluguer.

O Sani Pass — a estrada de montanha que liga os contrafortes do Drakensberg em KwaZulu-Natal ao planalto do Lesoto a 2.874 metros de altitude — não é, num dia seco de março, assim tão difícil. A estrada tem nove quilómetros de terra batida e pedra solta com declives que atingem trinta por cento em alguns troços e exigem tração integral desde o posto fronteiriço sul-africano até ao cume. A superfície é mantida pelo governo do Lesoto, que a mantém à maneira de um governo com equipamento de terraplanagem limitado e muita montanha para gerir. É acidentada, é inclinada e erode periodicamente após a chuva.

O que a maioria dos visitantes encontra como principal complicação do Sani Pass não é a estrada. É o contrato de aluguer do carro. Os contratos padrão de aluguer sul-africano proíbem a entrada no Lesoto sem autorização prévia — algumas empresas cobram entre 1.000 e 1.500 ZAR por uma licença transfronteiriça por fronteira. A maioria dos contratos de aluguer também proíbe conduzir em estradas não pavimentadas, o que torna o Sani Pass duplamente problemático para quem viaja num carro de aluguer convencional. A letra miúda é aqui extremamente importante.

Conduzimos num Toyota Fortuner emprestado por amigos que vivem em Underberg, a pequena cidade na base do passo. O Fortuner é um SUV de porte médio sobre uma plataforma de camioneta, com uma caixa de transferência de tração integral de seleção manual. É mais do que suficiente para o Sani Pass num bom dia e exatamente adequado num mau dia. Subimos no início de março, que é tecnicamente o outono no hemisfério sul e que significa que o Drakensberg está na sua época chuvosa pós-estival: a erva nas encostas altas estava verde e os picos perdiam-se nas nuvens a partir do meio-dia.

O lado sul-africano: Himeville até ao primeiro posto fronteiriço

A aproximação a partir de Underberg por Himeville até ao posto fronteiriço do Sani Pass é uma condução de cinquenta quilómetros numa mistura de estrada alcatroada e de gravilha. O troço alcatroado vai até cerca de vinte quilómetros antes de Himeville; o resto é gravilha bem mantida através de campos agrícolas e pequenas propriedades. O posto fronteiriço sul-africano fica na base da subida, a aproximadamente 1.550 metros de altitude. As formalidades demoram entre cinco a quinze minutos consoante a fila.

Entre o posto sul-africano e o posto do Lesoto no cume, não há sinal de telemóvel, gasolina, nem serviços de emergência alcançáveis em menos de uma hora, e a estrada tem a largura de um veículo na maior parte dos troços com pontos de cruzamento a intervalos irregulares. Se tiver uma avaria mecânica no Sani Pass propriamente dito, espera até que outro veículo desça ou suba e negoceia assistência.

A subida: o que exige realmente

Engaje a tração integral em reduzida antes do primeiro grande caracol. O declive aumenta substancialmente no troço intermédio. Contámos nove grandes caracóis; os guias dizem entre sete e oito, o que sugere que a contagem depende do que qualifica como um caracol completo versus uma curva severa. Alguns troços são tão estreitos que um veículo vindo em sentido contrário obriga uma das partes a recuar até um ponto de cruzamento, o que num declive de trinta por cento em pedra solta é um exercício de nervos.

O ponto mais difícil — a cerca de dois terços da subida — é uma série de degraus de pedra rochosa onde a pista erodiu até à pedra exposta. O Fortuner passou com facilidade. Um carro normal ficaria com a parte inferior no rochedo.

Vimos dois veículos na subida. Ambos desciam — excursionistas que tinham feito o cume e regressavam a KZN. Um era um Land Cruiser 200 com matrículas de Gauteng. O outro era uma Hilux com matrícula do Lesoto, a circular rapidamente de uma forma que sugeria familiaridade com o percurso que nós não tínhamos. Encostámos num alargamento. A Hilux passou com cerca de trinta centímetros de margem.

O cume: Sani Top e o pub

O posto fronteiriço do Lesoto no cume processa a papelada em aproximadamente o mesmo tempo que o posto sul-africano. O Sani Mountain Lodge — uma combinação de chalés de colmo, um restaurante e o famoso pub Sani Top, que se apresenta como o pub mais alto de África (2.874m) — fica a cinco minutos do posto fronteiriço.

No início de março, éramos os únicos hóspedes do lodge ao almoço. Uma lareira ardia no pub — a altitude torna o início de março genuinamente frio, provavelmente seis ou sete graus com o vento frio — e a cerveja era Maluti, a cerveja nacional do Lesoto. A vista a partir do terraço, nos dias em que as nuvens não fecham tudo, vai diretamente para baixo do passo até às planícies de KwaZulu-Natal a vários milhares de metros abaixo.

O lodge organiza caminhadas guiadas pelo planalto a partir do cume. Passámos duas horas a caminhar na direção da estrada de Semonkong — o planalto do Lesoto é uma paisagem de planalto aberto e ondulado de pradaria de basalto, aldeias basoto e um silêncio que é distinto de qualquer outro silêncio no sul de África porque tem altitude.

Se não quiser conduzir

A alternativa ao self-drive é uma excursão 4x4 guiada a partir de Underberg ou Durban, que deixa outra pessoa a controlar o veículo e a navegação. Excursões guiadas de dia ao Sani Pass a partir de Underberg são bem organizadas e incluem as formalidades fronteiriças, almoço em Sani Top e tempo no planalto. A desvantagem é o formato de grupo e o horário fixo. A vantagem é não ter de pensar na estrada.

Excursões de dia ao Sani Pass a partir de Durban implicam uma transferência mais longa (duas a duas horas e meia em cada sentido) mas permitem que os visitantes alojados em Durban ou ao longo da costa de KZN façam a excursão sem se deslocarem.

O que esta viagem proporcionou

O Sani Pass vale o esforço especificamente porque deposita o viajante num país e numa paisagem que não se parece com mais nada no sul de África. O planalto do Lesoto no final do verão é alto, verde, frio e habitado por uma população que vive em condições de isolamento genuíno da infraestrutura das planícies envolventes. Os cavalos que transportam as pessoas entre aldeias aqui são póneis basoto, uma raça específica desenvolvida para a altitude e o terreno, e estão em todo o lado na estrada do planalto: um homem e um rapaz em dois cavalos a atravessar uma cumeada acima do lodge de Sani Top, a caminhar a passo, completamente sem pressa, o horizonte atrás deles a seis mil pés.