El Sani Pass con un Fortuner prestado
La carretera no es el problema. El contrato de alquiler sí lo es.
El Sani Pass — la carretera de montaña que conecta las estribaciones del KwaZulu-Natal del Drakensberg con la meseta de Lesotho a 2.874 metros sobre el nivel del mar — no es, en un día seco de marzo, especialmente difícil. La carretera son nueve kilómetros de tierra nivelada y roca suelta con pendientes que alcanzan el treinta por ciento en algunos tramos y que requieren tracción 4x4 enganchada desde el puesto fronterizo sudafricano hasta la cima. La superficie la mantiene el gobierno de Lesotho, que la mantiene a la manera de un gobierno con equipos de movimiento de tierras limitados y una considerable montaña que mantener. Es accidentada, es empinada y periódicamente erosiona tras la lluvia.
Lo que la mayoría de los visitantes encuentra como principal complicación del Sani Pass no es la carretera. Es el contrato de alquiler del coche. Los coches de alquiler estándar sudafricanos prohíben cruzar a Lesotho sin autorización previa — algunas compañías cobran entre ZAR 1.000 y 1.500 por un permiso de cruce fronterizo por frontera. La mayoría de los contratos de alquiler también prohíben conducir en carreteras sin asfaltar, lo que hace el Sani Pass doblemente problemático para cualquiera en un coche de alquiler convencional. La letra pequeña importa enormemente aquí.
Condujimos en un Toyota Fortuner prestado por unos amigos que viven en Underberg, la pequeña localidad al pie del paso. El Fortuner es un SUV de tamaño medio sobre plataforma de camión, con una caja de transferencia 4x4 de selección manual. Es exagerado para el Sani Pass en un buen día y exactamente lo apropiado en uno malo. Subimos a principios de marzo, que es técnicamente otoño en el hemisferio sur y significa que el Drakensberg está en su temporada húmeda de posverano: la hierba en las laderas altas era verde y las cumbres se perdían en nubes desde el mediodía.
El lado sudafricano: de Himeville al primer puesto fronterizo
El acceso desde Underberg por Himeville hasta el puesto fronterizo del Sani Pass es un trayecto de cincuenta kilómetros por una mezcla de carretera asfaltada y grava. La sección asfaltada llega hasta unos veinte kilómetros antes de Himeville; el resto es grava bien mantenida a través de tierras de cultivo y fincas pequeñas. El puesto fronterizo sudafricano está al pie de la subida, a aproximadamente 1.550 metros de altitud. Los trámites llevan entre cinco y quince minutos según la cola.
Entre el puesto sudafricano y el puesto lesotense en la cima, no hay señal de teléfono, no hay gasolina, no hay servicios de emergencia accesibles en menos de una hora y una carretera de un carril en la mayoría de los tramos con puntos de cruce a intervalos irregulares. Si tienes un problema mecánico en el Sani Pass propiamente dicho, esperas hasta que llegue otro vehículo bajando o subiendo y negocias asistencia.
La subida: lo que realmente requiere
Engancha la tracción 4x4 en rango corto antes del primer gran viraje en horquilla. La pendiente aumenta sustancialmente en la sección central. Contamos nueve virajes en horquilla principales; las guías dicen entre siete y ocho, lo que sugiere que el recuento depende de qué se considera un viraje completo frente a una curva muy pronunciada. Algunos tramos son tan estrechos que un vehículo que viene en sentido contrario requiere que uno de los dos haga marcha atrás hasta un punto de cruce, lo cual en una pendiente del treinta por ciento con roca suelta es un ejercicio de nervios.
El punto más desafiante — a unos dos tercios de la subida — es una serie de escalones de roca en los que la pista ha erosionado dejando roca expuesta. El Fortuner los cruzó sin esfuerzo. Un turismo tendría el bajo sobre la roca.
Vimos dos vehículos en la subida. Ambos bajaban — visitantes de un día que habían llegado a la cima y regresaban a KZN. Uno era un Land Cruiser 200 con matrícula de Gauteng. El otro era un Hilux con matrícula de Lesotho, moviéndose rápido de una manera que sugería una familiaridad con la ruta que nosotros no teníamos. Nos apartamos en un punto ancho. El Hilux pasó con unos treinta centímetros de margen.
La cima: Sani Top y el pub
El puesto fronterizo de Lesotho en la cima tramita el papeleo en aproximadamente el mismo tiempo que el puesto sudafricano. El Sani Mountain Lodge — una combinación de chalets con techo de paja, un restaurante y el famoso Sani Top pub, que se anuncia como el pub más alto de África (2.874 m) — está a cinco minutos del puesto fronterizo.
A principios de marzo, éramos los únicos huéspedes en el lodge para almorzar. Ardía un fuego en la chimenea del pub — la altitud hace que principios de marzo sea genuinamente frío, probablemente seis o siete grados con sensación térmica — y la cerveza era Maluti, la lager nacional de Lesotho. La vista desde la terraza, en los días en que las nubes no lo tapan todo, da directamente al paso hacia las tierras medias del KwaZulu-Natal varios miles de metros más abajo.
El lodge organiza caminatas guiadas por la meseta desde la cima. Pasamos dos horas caminando en dirección a la carretera de Semonkong — la meseta de Lesotho es un paisaje de tierras altas abiertas y onduladas de pastizales de basalto, recintos de aldeas basoto y un silencio distinto a cualquier otro silencio del sur de África porque tiene altitud en él.
Si no quieres conducir tú mismo
La alternativa a la autoconducción es una excursión en 4x4 guiada desde Underberg o Durban, que pone a otra persona al mando del vehículo y la navegación. Las excursiones de un día guiadas por el Sani Pass desde Underberg están bien organizadas e incluyen los trámites fronterizos, el almuerzo en Sani Top y algo de tiempo en la meseta. La desventaja es el formato en grupo y los horarios fijos. La ventaja es no tener que pensar en la carretera.
Las excursiones de un día por el Sani Pass desde Durban implican un traslado más largo (dos a dos horas y media en cada sentido) pero permiten a los visitantes alojados en Durban o a lo largo de la costa de KZN hacer el viaje sin desplazarse.
Lo que aportó este viaje
El Sani Pass vale el esfuerzo precisamente porque te deposita en un país y un paisaje que no se parece a nada más en el sur de África. La meseta de Lesotho a finales de verano es alta, verde, fría y habitada por una población que vive en condiciones de aislamiento genuino de la infraestructura de las tierras bajas circundantes. Los ponis que transportan a la gente entre aldeas aquí son ponis basotos, una raza específica desarrollada para la altitud y el terreno, y están por todas partes en la carretera de la meseta: un hombre y un niño en dos ponis cruzando una cresta sobre el lodge de Sani Top, moviéndose al paso, completamente sin prisa, el horizonte detrás de ellos a seis mil pies.