Sani Pass con un Fortuner in prestito

Il problema non è la strada. È il contratto di noleggio.

Il Sani Pass — la strada di montagna che collega le colline del KwaZulu-Natal ai piedi del Drakensberg con l’altopiano del Lesotho a 2.874 metri sul livello del mare — in una giornata di marzo asciutta non è poi così difficile. La strada è di nove chilometri di sterrato livellato e roccia sciolta con pendenze che raggiungono il trenta percento in alcuni tratti e richiedono la trazione integrale inserita dal posto di frontiera sudafricano fino alla vetta. La superficie è mantenuta dal governo del Lesotho, che la mantiene nel modo di un governo con mezzi meccanici limitati e molta montagna da mantenere. È accidentata, è ripida e a tratti si erode dopo le piogge.

La principale complicazione che la maggior parte dei visitatori incontra al Sani Pass non è la strada. È il contratto di noleggio dell’auto. Le auto a noleggio standard in Sudafrica vietano il passaggio in Lesotho senza autorizzazione anticipata — alcune società addebitano da 1.000 a 1.500 ZAR per un permesso di attraversamento del confine per frontiera. La maggior parte dei contratti di noleggio vieta anche la guida su strade non asfaltate, il che rende il Sani Pass doppiamente problematico per chiunque sia su un’auto a noleggio convenzionale. Le clausole in piccolo contano enormemente qui.

Abbiamo guidato un Toyota Fortuner preso in prestito da amici che vivono a Underberg, la piccola città alla base del passo. Il Fortuner è un SUV di medie dimensioni su pianale da camion, con una trasmissione a quattro ruote motrici selezionabile manualmente. È eccessivo per il Sani Pass in una buona giornata ed esattamente appropriato in una cattiva. Siamo saliti all’inizio di marzo, che è tecnicamente l’autunno nell’emisfero australe e che significa che il Drakensberg è nella sua stagione umida post-estiva: l’erba sui pendii alti era verde e le cime erano coperte dalle nuvole dal mezzogiorno.

Il lato sudafricano: da Himeville al primo posto di frontiera

L’avvicinamento da Underberg attraverso Himeville al posto di frontiera del Sani Pass è un trasferimento di cinquanta chilometri su un misto di strada asfaltata e sterrata. Il tratto asfaltato arriva fino a circa venti chilometri prima di Himeville; il resto è ghiaia ben mantenuta attraverso terreni agricoli e piccole proprietà. Il posto di frontiera sudafricano si trova alla base della salita, a circa 1.550 metri di quota. Le procedure richiedono dai cinque ai quindici minuti a seconda della coda.

Tra il posto sudafricano e quello del Lesotho alla vetta, non c’è segnale telefonico, nessun distributore di carburante, nessun servizio di emergenza raggiungibile entro un’ora, e una strada larga un solo veicolo nella maggior parte dei tratti con piazzole di sosta a intervalli irregolari. Se si ha un problema meccanico sul Sani Pass vero e proprio, si aspetta finché un altro veicolo scende o sale e si negozia assistenza.

La salita: cosa richiede davvero

Inserite la trazione integrale in bassa gamma prima del primo tornante principale. La pendenza aumenta sostanzialmente nella sezione centrale. Abbiamo contato nove tornanti principali; le guide ne indicano tra sette e otto, il che suggerisce che il conteggio dipende da cosa si qualifica come tornante completo rispetto a una curva severa. Alcune sezioni sono abbastanza strette che un veicolo che viene dall’altra parte richiede che uno dei due torni indietro fino a una piazzola di sosta, cosa che su una pendenza del trenta percento in roccia sciolta è un esercizio di nervi.

Il punto più impegnativo — circa due terzi della salita — è una serie di gradini di roccia esposta dove la pista si è erosa fino alla pietra viva. Il Fortuner li ha superati facilmente. Una berlina avrebbe l’avantreno sulla roccia.

Abbiamo visto due veicoli in salita. Entrambi scendevano — turisti giornalieri che avevano raggiunto la vetta e stavano tornando nel KZN. Uno era un Land Cruiser 200 con targa del Gauteng. Uno era un Hilux con targa del Lesotho, che si muoveva velocemente in un modo che suggeriva una familiarità con il percorso che noi non avevamo. Ci siamo fermati in un punto largo. Il Hilux è passato con circa trenta centimetri di margine.

La vetta: Sani Top e il pub

Il posto di frontiera del Lesotho alla vetta evade le pratiche burocratiche in circa lo stesso tempo del posto sudafricano. Il Sani Mountain Lodge — una combinazione di chalet con tetto di paglia, un ristorante e il famoso Sani Top pub, che si definisce il pub più alto d’Africa (2.874 m) — è a cinque minuti dal posto di frontiera.

All’inizio di marzo eravamo gli unici ospiti al lodge per il pranzo. Un fuoco ardeva nel camino del pub — l’altitudine rende l’inizio di marzo genuinamente freddo, probabilmente sei o sette gradi con il freddo del vento — e la birra era la Maluti, la lager nazionale del Lesotho. La vista dalla terrazza, nelle giornate in cui le nuvole non coprono tutto, scende direttamente giù per il passo fino alle pianure del KwaZulu-Natal diverse migliaia di metri più in basso.

Il lodge organizza camminate guidate sull’altopiano dalla vetta. Abbiamo trascorso due ore a camminare in direzione della strada di Semonkong — l’altopiano del Lesotho è un altopiano aperto e ondulato di praterie basaltiche, compound dei villaggi Basotho e un silenzio diverso da qualsiasi altro silenzio nell’Africa meridionale perché ha l’altitudine in sé.

Se non si vuole guidare da soli

L’alternativa al self-drive è un’escursione guidata in 4x4 da Underberg o Durban, che delega a qualcun altro il controllo del veicolo e la navigazione. Le escursioni guidate di un giorno al Sani Pass da Underberg sono ben organizzate e includono le formalità di frontiera, il pranzo a Sani Top e un po’ di tempo sull’altopiano. Lo svantaggio è il formato di gruppo e i tempi fissi. Il vantaggio è non dover pensare alla strada.

Le escursioni di un giorno al Sani Pass da Durban comportano un trasferimento più lungo (da due a due ore e mezza in ciascun senso) ma consentono ai visitatori che soggiornano a Durban o lungo la costa del KZN di fare l’escursione senza cambiare base.

Cosa ha dato questo viaggio

Il Sani Pass vale lo sforzo specificamente perché vi deposita in un Paese e in un paesaggio che non assomiglia a nient’altro nell’Africa meridionale. L’altopiano del Lesotho in tarda estate è alto, verde, freddo e abitato da una popolazione che vive in condizioni di genuino isolamento dalle infrastrutture delle pianure circostanti. I pony che trasportano le persone tra i villaggi qui sono pony Basotho, una razza specifica sviluppata per l’altitudine e il terreno, e sono ovunque sulla strada dell’altopiano: un uomo e un ragazzo su due pony che attraversano un crinale sopra il Sani Top lodge, che si muovono al passo, completamente senza fretta, con l’orizzonte dietro di loro a quasi duemila metri.