Le Sani Pass avec un Fortuner emprunté

Le problème n’est pas la route. C’est le contrat de location.

Le Sani Pass — la route de montagne qui relie les contreforts du Drakensberg au KwaZulu-Natal au plateau du Lesotho à 2 874 mètres d’altitude — n’est, par une journée sèche de mars, pas vraiment difficile. La route fait neuf kilomètres de terre nivelée et de roches en vrac avec des pentes atteignant trente pour cent par endroits et exigeant le quatre roues motrices enclenché depuis le poste frontière sud-africain jusqu’au sommet. La surface est entretenue par le gouvernement du Lesotho, ce qui signifie entretenue à la façon d’un gouvernement disposant d’engins de terrassement limités et d’une montagne considérable à entretenir. C’est rugueux, c’est raide, et ça s’érode ponctuellement après la pluie.

Ce que la plupart des visiteurs vivent comme la principale complication du Sani Pass, ce n’est pas la route. C’est leur contrat de location de voiture. Les locations standard en Afrique du Sud interdisent le passage en territoire du Lesotho sans autorisation préalable — certaines compagnies facturent 1 000 à 1 500 ZAR pour un permis de passage frontalier. La plupart des contrats de location interdisent aussi la conduite sur pistes non goudronnées, ce qui rend le Sani Pass doublement problématique pour quiconque est dans une voiture de location standard. Les petites lignes comptent énormément ici.

On a conduit dans un Toyota Fortuner emprunté à des amis qui habitent Underberg, la petite ville au pied du col. Le Fortuner est un SUV de taille moyenne sur plateforme camion, avec une boîte de transfert quatre roues motrices sélectionnable manuellement. C’est excessif pour le Sani Pass par beau temps et exactement approprié par mauvais temps. On est montés début mars, qui est techniquement l’automne dans l’hémisphère sud et qui signifie que le Drakensberg est en fin de saison humide post-estivale : l’herbe sur les pentes supérieures était verte et les sommets se perdaient dans les nuages depuis le milieu de journée.

Le côté sud-africain : Himeville jusqu’au premier poste frontière

L’approche depuis Underberg à travers Himeville jusqu’au poste frontière du Sani Pass est un trajet de cinquante kilomètres sur un mélange de route goudronnée et de gravier. La section goudronnée couvre environ vingt kilomètres avant Himeville ; le reste est du bon gravier à travers des fermes et des smallholdings. Le poste frontière sud-africain est au pied de l’ascension, à environ 1 550 mètres d’altitude. Les formalités prennent cinq à quinze minutes selon la file.

Entre le poste sud-africain et le poste du Lesotho au sommet, pas de réseau téléphonique, pas d’essence, pas de secours accessibles en moins d’une heure, et une route large pour un seul véhicule dans la plupart des sections avec des points de croisement à intervalles irréguliers. En cas de problème mécanique sur le Sani Pass proprement dit, on attend qu’un autre véhicule descende ou monte et négocie de l’aide.

L’ascension : ce qu’elle exige réellement

Engager le quatre roues motrices en gamme courte avant le premier grand virage en épingle. La pente augmente substantiellement dans la section médiane. On a compté neuf grands virages en épingle ; les guides en annoncent entre sept et huit, ce qui suggère que le comptage dépend de ce qui qualifie de virage en épingle complet par opposition à un coude sévère. Certaines sections sont assez étroites pour qu’un véhicule venant en sens inverse oblige l’un des deux à reculer jusqu’à un point de croisement — ce qui, sur une pente de trente pour cent en roches en vrac, est un exercice de sang-froid.

Le passage le plus difficile — environ aux deux tiers de la montée — est une série de marches rocheuses étagées où la piste a érodé jusqu’à la roche affleurante. Le Fortuner les a franchies facilement. Une berline aurait eu son châssis sur le rocher.

On a croisé deux véhicules dans l’ascension. Les deux descendaient — des excursionnistes ayant atteint le sommet et rentrant au KZN. L’un était un Land Cruiser 200 avec des plaques du Gauteng. L’autre était un Hilux avec une plaque du Lesotho, qui allait vite d’une façon qui suggérait une familiarité avec le parcours que nous n’avions pas. On s’est rangés dans un point large. Le Hilux est passé à environ trente centimètres.

Le sommet : Sani Top et le pub

Le poste frontière du Lesotho au sommet traite les formalités à peu près dans le même temps que le poste sud-africain. Le Sani Mountain Lodge — une combinaison de chalets à toit de chaume, d’un restaurant et du célèbre Sani Top pub, qui se présente comme le bar le plus haut d’Afrique (2 874 m) — est à cinq minutes du poste frontière.

Début mars, on était les seuls clients au lodge pour le déjeuner. Un feu brûlait dans le foyer du pub — l’altitude rend début mars genuinement froid, probablement six ou sept degrés avec le vent — et la bière était de la Maluti, la lager nationale du Lesotho. La vue depuis la terrasse, les jours où les nuages ne ferment pas tout, plonge directement dans le col jusqu’aux midlands du KwaZulu-Natal plusieurs milliers de mètres en contrebas.

Le lodge organise des marches guidées sur le plateau depuis le sommet. On a passé deux heures à marcher en direction de la route de Semonkong — le plateau du Lesotho est un paysage de hautes terres ouvertes et vallonnées de prairie de basalte, d’enclos de villages basothos, et d’un silence qui est distinct de tout autre silence d’Afrique australe parce qu’il a de l’altitude dedans.

Si vous ne voulez pas conduire vous-même

L’alternative au self-drive est une excursion guidée en 4x4 depuis Underberg ou Durban, qui confie à quelqu’un d’autre la conduite et la navigation. Les excursions guidées au Sani Pass depuis Underberg sont bien organisées et incluent les formalités frontalières, le déjeuner à Sani Top, et du temps sur le plateau. L’inconvénient est le format de groupe et les horaires fixes. L’avantage est de ne pas avoir à se soucier de la route.

Les excursions au Sani Pass depuis Durban impliquent un transfert plus long (deux à deux heures et demie dans chaque sens) mais permettent aux visiteurs séjournant à Durban ou sur la côte du KZN de faire le déplacement sans relocalisation.

Ce que ce voyage a livré

Le Sani Pass vaut l’effort précisément parce qu’il vous dépose dans un pays et un paysage qui ne ressemble à rien d’autre en Afrique australe. Le plateau du Lesotho en fin d’été est haut, vert, froid, et habité par une population qui vit dans des conditions d’isolement réel par rapport aux infrastructures des basses terres environnantes. Les poneys qui transportent les gens entre les villages ici sont des poneys basothos, une race spécifique développée pour l’altitude et le terrain, et ils sont partout sur la route du plateau : un homme et un garçon sur deux poneys traversant une crête au-dessus du lodge de Sani Top, avançant au pas, sans aucune hâte, l’horizon derrière eux à 1 800 mètres.