Joburg está a mudar — mas a conversa não

A versão de 2005 de Joburg é ainda o briefing padrão

Pergunte à maioria dos consultores de viagem — ou leia a maioria dos artigos de viagem publicados antes de 2020 — sobre Joanesburgo e receberá uma versão do seguinte: fique no hotel, não caminhe em lado nenhum, contrate um motorista para cada deslocação, evite completamente o CBD, não olhe para o telemóvel em público, chegue ao aeroporto com três horas de antecedência para minimizar a exposição e considere fazer escala em Cape Town em vez de passar tempo em Joburg.

Parte desse conselho reflectia um ambiente de risco real. Joanesburgo no final dos anos 1990 e início dos anos 2000 era genuinamente volátil de formas que justificavam extrema cautela. O CBD tinha sido em grande parte abandonado pelos negócios formais. As taxas de criminalidade em Hillbrow, Berea e em grandes secções do centro da cidade estavam entre as mais elevadas alguma vez medidas em qualquer lugar a sul do Sahara pela maioria dos índices utilizados na época.

Essa versão da cidade não é o que existe em 2019. Não é o que a maioria dos visitantes encontra. O fosso entre a narrativa de viagem dominante e o ambiente operacional real tornou-se suficientemente grande para estar agora a causar danos — está a fazer com que os visitantes percam uma cidade que se tornou, em partes substanciais, um dos ambientes urbanos mais interessantes de África.

O que realmente mudou

A regeneração do centro de Joanesburgo começou a sério por volta de 2004 a 2007, com o Bairro de Maboneng na Fox Street a emergir como o projecto de bandeira: um desenvolvimento residencial e comercial misto que atraiu galerias, restaurantes e negócios criativos para edifícios que estavam em ruína há quinze anos. Maboneng não é um parque temático de regeneração — existe ao lado de pobreza persistente, comércio informal e a presença visível da grande população migrante da cidade oriunda do Zimbabwe, Moçambique e RDC. É um bairro urbano real, complicado e barulhento, não sanitizado.

Braamfontein, imediatamente a oeste do CBD, consolidou-se por volta de 2010 a 2015 como um bairro estudantil e criativo em torno da Universidade Wits e do precinto do Market Theatre. O troço da Juta Street numa tarde de sábado é sem dúvida a rua cultural mais concentrada da África do Sul: lojas de discos, café independente, comida de rua, designers de moda, livrarias. Este não é um lugar que aparece na maioria dos guias de viagem de Joburg.

Northcliff, Parkhurst, Greenside e a zona em torno do Rosebank Mall oferecem a versão de Joanesburgo que a maioria dos visitantes internacionais realmente experiencia: ruas arborizadas, bons restaurantes, o Neighbourgoods Market, e uma textura urbana de classe média comparável em sensação a bairros equivalentes nas cidades europeias, com as diferenças fundamentais sendo o tamanho das casas, a presença de segurança privada e a vedação eléctrica nos perímetros das propriedades.

Os riscos que são reais em 2019

Nada disto é um argumento de que Joanesburgo é segura em sentido absoluto. A taxa de homicídios da cidade permanece entre as mais elevadas do país. O assalto à mão armada ocorre em áreas que, nos termos europeus, seriam consideradas seguras. O furto por smash-and-grab nos semáforos — normalmente visando malas ou dispositivos visíveis através das janelas do carro — acontece em Sandton assim como em Hillbrow. O roubo de veículos é um risco documentado em vias arteriais específicas durante as horas do anoitecer.

Os riscos que são reais exigem precauções genuínas. Conduzir com os vidros completamente abertos no tráfego parado é imprudente. Colocar portáteis ou malas de câmara nos bancos visíveis do exterior do veículo é imprudente. Caminhar no CBD após o anoitecer sem um guia local ou em grupo é imprudente. Estas precauções são proporcionadas e geríveis; não são o mesmo que tratar toda a cidade como um ambiente de ameaça.

O conselho de fazer escala em Cape Town em vez de passar tempo em Joburg é, francamente, preguiçoso. É um conselho que reflecte ignorância da cidade mais do que conhecimento do seu perfil de risco. Joanesburgo é a porta de entrada e saída de Gauteng para a maioria das chegadas e partidas internacionais. O Museu do Apartheid, o Tribunal Constitucional em Constitution Hill, o Museu Hector Pieterson em Soweto, o Berço da Humanidade a noroeste — estes são sítios culturais de classe mundial que a África do Sul construiu aqui. Tratar o OR Tambo como um ponto de passagem é uma escolha, mas deve ser uma escolha informada.

Soweto especificamente

A narrativa sobre Soweto ficou ainda mais atrás da realidade do que a narrativa sobre o CBD. Soweto é uma cidade de 1,5 milhões de pessoas — maior do que Cape Town em termos de população — com uma economia, cultura, arquitectura e gastronomia distintas. A Vilakazi Street, que é a única rua no mundo que albergou dois vencedores do Prémio Nobel da Paz (Nelson Mandela e Desmond Tutu), é um local de peregrinação genuíno para compreender a história sul-africana do século XX. O Museu Hector Pieterson é um dos museus de história com melhor design do país. A cultura dos shebeens que se desenvolveu em Soweto durante a era do apartheid, quando os sul-africanos negros eram legalmente proibidos de estabelecimentos de bebidas formais, produziu uma sociabilidade urbana — grandes pátios de braai ao ar livre anexos a bares informais — que ainda funciona e é acessível aos visitantes através de visitas a townships geridas pela comunidade.

Um dia em Soweto com o Museu do Apartheid é provavelmente a experiência cultural de dia único mais abrangente que Joanesburgo oferece. Recompensa um dia completo sem pressa.

A conversa que precisa de mudar

O enquadramento que ainda domina a cobertura de viagens de Joburg — o perigo como descritor primário, com o conteúdo cultural como nota de rodapé — reflecte um momento particular na história da cidade e uma posição particular a partir da qual essa história estava a ser relatada. Não reflecte a cidade que a maioria dos visitantes vai encontrar nos precintos, bairros e instituições culturais que são acessíveis e bem geridos em 2019.

Este não é um argumento pela ingenuidade. Joanesburgo exige a mesma consciência situacional activa que Londres, Nairóbi ou a Cidade do México exigem — ou seja, significativa mas não paralisante. O ambiente de risco da cidade está distribuído de forma desigual, concentrado em áreas que a maioria dos visitantes não percorre, e é substancialmente mitigado por precauções básicas comuns à maioria das viagens urbanas.

A conversa sobre Joanesburgo deve aos visitantes uma imagem mais precisa. Esta é uma tentativa de a fornecer.