Joburg change — mais pas la façon dont on en parle

La version 2005 de Joburg reste le briefing par défaut

Demandez à la plupart des conseillers voyage — ou lisez la plupart des articles de voyage publiés avant 2020 — sur Johannesburg, et vous recevrez une version de ceci : restez dans votre hôtel, ne vous promenez nulle part à pied, prenez un chauffeur pour chaque déplacement, évitez entièrement le CBD, ne regardez pas votre téléphone en public, partez à l’aéroport avec trois heures d’avance pour minimiser l’exposition, et envisagez de passer par Cape Town au lieu de passer du temps à Joburg.

Certains de ces conseils reflétaient un véritable environnement de risque. Johannesburg à la fin des années 1990 et au début des années 2000 était genuinement volatile d’une façon qui justifiait une extrême prudence. Le CBD avait été largement abandonné par le commerce formel. Les taux de criminalité à Hillbrow, Berea, et de larges sections du centre-ville figuraient parmi les plus élevés mesurés n’importe où en Afrique subsaharienne selon la plupart des indices utilisés à l’époque.

Cette version de la ville n’est pas celle qui existe en 2019. Ce n’est pas ce que rencontrent la plupart des visiteurs. Le fossé entre le récit de voyage dominant et l’environnement opérationnel réel est devenu assez large pour faire du tort — il amène les visiteurs à rater une ville qui est devenue, dans une grande partie, l’un des environnements urbains les plus intéressants d’Afrique.

Ce qui a vraiment changé

La régénération du centre-ville de Johannesburg a débuté sérieusement vers 2004-2007, avec le Maboneng Precinct sur Fox Street comme projet phare : un développement résidentiel et commercial mixte qui a attiré des galeries, des restaurants et des entreprises créatives dans des bâtiments qui étaient à l’abandon depuis quinze ans. Maboneng n’est pas un parc à thème de la régénération — il coexiste avec une pauvreté persistante, du commerce informel, et la présence visible de la grande population de migrants du Zimbabwe, du Mozambique et de la RDC. C’est un vrai quartier urbain, compliqué et bruyant, non aseptisé.

Braamfontein, juste à l’ouest du CBD, s’est consolidé vers 2010-2015 comme quartier estudiantin et créatif autour de l’université Wits et de l’enceinte du Market Theatre. Le tronçon de Juta Street un samedi après-midi est sans doute la rue culturelle la plus dense d’Afrique du Sud : disquaires, café indépendant, street food, créateurs de mode, librairies. Ce n’est pas un endroit qui figure dans la plupart des guides de voyage sur Joburg.

Northcliff, Parkhurst, Greenside, et la zone autour du Rosebank Mall offrent la version de Johannesburg que la plupart des visiteurs internationaux expérimentent réellement : rues bordées d’arbres, bons restaurants, le Neighbourgoods Market, et une texture urbaine de classe moyenne comparable en ambiance aux quartiers équivalents des villes européennes, avec pour principales différences la taille des maisons, la présence de la sécurité privée, et les clôtures électriques sur les périmètres des propriétés.

Les risques réels en 2019

Rien de tout cela n’est un argument selon lequel Johannesburg est sûre dans un sens absolu. Le taux de meurtre de la ville reste parmi les plus élevés du pays. Les vols à main armée se produisent dans des zones qui seraient, en termes européens, considérées comme sûres. Le smash-and-grab aux feux tricolores — généralement ciblant des sacs ou des appareils visibles à travers les vitres des voitures — se produit à Sandton comme à Hillbrow. Le détournement de voiture est un risque documenté sur des artères spécifiques aux heures du soir.

Les risques qui sont réels exigent de vraies précautions. Conduire avec les vitres grandes ouvertes dans la circulation à l’arrêt est imprudent. Laisser des ordinateurs portables ou des sacs photo sur des sièges visibles depuis l’extérieur du véhicule est imprudent. Se promener dans le CBD après la nuit tombée sans guide local ou en groupe est imprudent. Ces précautions sont proportionnées et gérables ; elles ne sont pas les mêmes que traiter toute la ville comme un environnement menaçant.

Le conseil de passer par Cape Town plutôt que de passer du temps à Joburg est, franchement, paresseux. C’est un conseil qui reflète l’ignorance de la ville plus que la connaissance de son profil de risque. Johannesburg est la porte d’entrée du Gauteng pour la plupart des arrivées et départs internationaux. L’Apartheid Museum, la Cour constitutionnelle à Constitution Hill, le musée Hector Pieterson à Soweto, le Cradle of Humankind au nord-ouest — ce sont des sites culturels de classe mondiale que l’Afrique du Sud a construits ici. Traiter OR Tambo comme un simple point de transit est un choix, mais ce doit être un choix éclairé.

Soweto spécifiquement

Le récit sur Soweto a pris encore plus de retard sur la réalité que le récit sur le CBD. Soweto est une ville de 1,5 million d’habitants — plus grande que Cape Town en population — avec une économie, une culture, une architecture et une scène gastronomique distinctes. Vilakazi Street, qui est la seule rue au monde à avoir compté deux lauréats du prix Nobel de la paix (Nelson Mandela et Desmond Tutu), est un véritable lieu de pèlerinage pour comprendre l’histoire sud-africaine du vingtième siècle. Le musée Hector Pieterson est l’un des musées d’histoire les mieux conçus du pays. La culture shebeen développée à Soweto pendant l’apartheid, lorsque les Sud-Africains noirs étaient légalement exclus des établissements d’alcool formels, a produit une sociabilité urbaine — grandes cours de Braai en plein air attenantes à des bars informels — qui fonctionne encore et est accessible aux visiteurs via des township tours organisés par les communautés.

Une journée à Soweto avec l’Apartheid Museum est probablement l’expérience culturelle la plus complète en une journée que Johannesburg propose. Elle se mérite une journée entière sans précipitation.

La conversation qui doit changer

Le cadrage qui domine encore la couverture médiatique de Joburg — le danger comme descripteur principal, avec le contenu culturel en arrière-plan — reflète un moment particulier de l’histoire de la ville et une position particulière depuis laquelle cette histoire était rapportée. Il ne reflète pas la ville que la plupart des visiteurs rencontreront dans les quartiers, les précincts et les institutions culturelles qui sont accessibles et bien gérés en 2019.

Ce n’est pas un argument pour la naïveté. Johannesburg requiert la même vigilance situationnelle active que Londres, Nairobi ou Mexico City — c’est-à-dire réelle mais non paralysante. L’environnement de risque de la ville est inégalement distribué, concentré dans des zones que la plupart des visiteurs ne traversent pas, et considérablement atténué par des précautions de base communes à la plupart des voyages urbains.

La conversation sur Johannesburg doit aux visiteurs une image plus précise. C’est une tentative d’y contribuer.