Uma semana em todo-o-terreno pelo Eswatini

A maioria dos viajantes trata o Eswatini como uma excursão de dia

O visitante internacional típico do Reino do Eswatini — anteriormente Suazilândia, com nome alterado em 2018 — entra pelo lado sul-africano do posto fronteiriço de Oshoek/Ngwenya, passa um dia no Vale Ezulwini a visitar o Mantenga Cultural Village e a fábrica de velas Swazi, e regressa a Joanesburgo ou Nelspruit antes do anoitecer. Isto é uma versão do Eswatini. É uma versão superficial.

Passámos sete noites no país em maio de 2022, entrando em Ngwenya e saindo pela fronteira de Lomahasha/Namaacha para Moçambique. A semana cobriu cerca de 400 quilómetros da rede rodoviária do Eswatini, que é pequena o suficiente para que 400 quilómetros cruzem a maior parte do país e voltem atrás. População: aproximadamente 1,2 milhões. Área: 17.364 quilómetros quadrados, aproximadamente o tamanho do País de Gales. A última monarquia absoluta de África, governada desde 1986 pelo Rei Mswati III.

Mbabane e o Vale Ezulwini: dias um e dois

Mbabane é a capital num sentido administrativo lato — o palácio e os ministérios governamentais ocupam o Vale Ezulwini abaixo da cidade em vez da própria cidade, que é uma cidade comercial caótica, com muito tráfego, de talvez 100.000 habitantes sem nenhum centro turístico em particular. Passámos lá uma tarde porque queríamos perceber o aspecto da capital do Eswatini num dia de trabalho, o que se revelou ser: praças de táxi, um grande mercado coberto, poeira de construção, edifícios de escritórios governamentais dos anos 1970, e uma população que se move ao ritmo específico de uma cidade construída para peões e motorizadas em vez de automóveis.

O Vale Ezulwini — o “Vale do Céu” em siSwati — é onde vive a infraestrutura turística. A Reserva Natural de Mantenga contém as Mantenga Falls (um conjunto de quedas de dupla queda no Rio Lusushwana), a Aldeia Cultural Swazi de Mantenga (uma aldeia tradicional reconstruída com espectáculos de dança diários) e uma pequena reserva onde se pode caminhar a pé perto da fauna. A aldeia cultural está bem construída e os intérpretes são residentes da comunidade envolvente e não artistas contratados. A dança é genuína — impregnada das tradições musicais siSwati — e os conhecimentos que os guias partilham sobre construção tradicional, preparação de alimentos e medicina são específicos e não sanitizados.

A fábrica de velas Swazi nas proximidades é uma modesta operação artesanal que emprega mulheres locais a produzir velas coloridas em forma de animais. Faz parte de todos os roteiros turísticos do Eswatini há trinta anos. As velas são bonitas e genuinamente fabricadas no local. Se representam o melhor envolvimento cultural disponível no Eswatini é uma questão diferente.

Hlane Royal National Park: dias três e quatro

Hlane é a maior área protegida do Eswatini e é gerida directamente pela organização de conservação da família real, o Swaziland Royal Trust. Cobre cerca de 30.000 hectares de savana de lowveld no nordeste do país, acessível pela estrada MR3 em direção à fronteira com Moçambique.

A população de grandes mamíferos inclui leões, rinocerontes brancos, elefantes e leopardos. Vimos rinocerontes em ambos os dias — rinocerontes brancos, incluindo uma fêmea com cria que pastava a cinquenta metros do perímetro do acampamento — e leões numa saída ao final da tarde do quarto dia. O avistamento de leões foi uma fêmea a dormir num montículo de térmitas às 16h, completamente indiferente ao nosso veículo. O nosso guia disse que era um dos cinco leões da actual matilha de Hlane, todos descendentes de animais trazidos de uma reserva sul-africana como parte de um programa de reintrodução em meados dos anos 2000.

O alojamento no campo de Hlane — chalés com telhado de palha em torno de um ponto de água — é simples e excelente. O ponto de água ao amanhecer atrai impalas, kudus, facocheros e ocasionalmente um rinoceronte branco de uma direção inesperada. O pequeno-almoço é tomado numa mesa ao ar livre com vista para o ponto de água. É o tipo de alojamento que acerta em tudo ao não tentar demasiado.

Mlilwane Wildlife Sanctuary: dias cinco e seis

Mlilwane é o santuário de fauna mais antigo do Eswatini e situa-se no Vale Ezulwini, à vista de Mbabane. Foi criado nos anos 1960 por Ted Reilly, um conservacionista nascido no Swazi que convenceu a família real a vedar e reabilitar terras degradadas pelo sobrepastoreio. Mlilwane é invulgar porque é um santuário percorrível a pé — pode-se sair do veículo e caminhar entre a fauna, que inclui hipopótamos, zebras, gnus, nyalas, facocheros e uma grande população de pica-bois de bico vermelho. Não há predadores, o que torna as caminhadas seguras.

O ciclismo de montanha em Mlilwane — trilhos pelo mato, cruzando caminhos de animais, passando por zebras a pastar — é uma das combinações de actividades mais invulgares no sul de África: andar de bicicleta no meio da fauna, sozinho sem guia, durante uma tarde. Os trilhos estão sinalizados e o estatuto de ausência de predadores sérios significa que o risco se limita a facocheros agressivos, que são rápidos e mau-humorados mas geríveis a partir de uma bicicleta.

O que o Eswatini oferece que os seus vizinhos não têm

O Eswatini é o único país neste canto de África onde a monarquia está genuinamente integrada na vida quotidiana de forma visível: a fotografia do rei aparece em lojas e escritórios, as cerimónias da Reed Dance reúnem milhares de mulheres no palácio real todos os anos, e a continuidade cultural que a estrutura política do país manteve — seja qual for a opinião sobre essa estrutura — preservou práticas tradicionais que foram erodidas na África do Sul mais urbanizada.

Isto não é admiração ingénua do sistema político, que é uma monarquia absoluta com liberdade de imprensa limitada e preocupações documentadas em matéria de direitos humanos. É uma observação sobre a sensação que o país transmite ao viajante: coerente, tradicional de formas que parecem vividas em vez de encenadas, e menos desenvolvido de formas que revelam a paisagem e a cultura reais em vez de uma versão curada das mesmas.

Uma visita cultural de dia ao Eswatini a partir do interior do país cobre os pontos altos de Mantenga de forma eficaz para visitantes com apenas um dia disponível.