Una semana en autoconducción por Eswatini
La mayoría de los viajeros tratan Eswatini como una excursión de un día
El visitante internacional típico al Reino de Eswatini — antes Suazilandia, renombrado en 2018 — entra desde el lado sudafricano del puesto fronterizo de Oshoek/Ngwenya, pasa un día en el Valle de Ezulwini haciendo el pueblo cultural de Mantenga y la fábrica de velas swazi, y regresa a Johannesburg o Nelspruit antes del anochecer. Esta es una versión de Eswatini. Es una versión superficial.
Pasamos siete noches en el país en mayo de 2022, entrando por Ngwenya y saliendo por la frontera de Lomahasha/Namaacha hacia Mozambique. La semana cubrió aproximadamente 400 kilómetros de la red viaria de Eswatini, que es lo suficientemente pequeña como para que 400 kilómetros crucen la mayor parte del país y doblen sobre sí mismos. Población: aproximadamente 1,2 millones. Superficie: 17.364 kilómetros cuadrados, aproximadamente el tamaño de Gales. La última monarquía absoluta de África, gobernada desde 1986 por el rey Mswati III.
Mbabane y el Valle de Ezulwini: días uno y dos
Mbabane es la capital en un sentido administrativo amplio — el palacio y los ministerios del gobierno ocupan el Valle de Ezulwini, por debajo de la ciudad, más que la ciudad en sí, que es una ciudad comercial caótica y con mucho tráfico de quizás 100.000 habitantes sin ningún centro turístico particular. Pasamos una tarde allí porque queríamos entender cómo es la capital de Eswatini un día de semana laboral, lo que resultó ser: paradas de taxis, un gran mercado cubierto, polvo de la construcción, edificios de oficinas gubernamentales de los años setenta y una población que se mueve al ritmo específico de una ciudad construida para el tráfico peatonal y las motos más que para los coches.
El Valle de Ezulwini — el “Valle del Cielo” en siSwati — es donde vive la infraestructura turística. La Reserva Natural de Mantenga alberga las Cataratas de Mantenga (un conjunto de cataratas de doble salto en el río Lusushwana), el Pueblo Cultural Swazi de Mantenga (un pueblo tradicional reconstruido con actuaciones de danza diarias) y una pequeña reserva donde se puede caminar cerca de animales a pie. El pueblo cultural está bien construido y los intérpretes son residentes de la comunidad circundante, no talento traído desde fuera. La danza es genuina — impregnada de tradiciones musicales siSwati — y el conocimiento que comparten los guías sobre construcción tradicional, preparación de alimentos y medicina es específico y sin edulcorar.
La fábrica de velas swazi cercana es una modesta operación artesanal que emplea a mujeres locales para fabricar velas de colores vivos en forma de animales. Ha estado en todos los itinerarios de viaje a Eswatini durante treinta años. Las velas son bonitas y genuinamente fabricadas en el lugar. Si representan el mejor compromiso cultural disponible en Eswatini es una pregunta distinta.
Hlane Royal National Park: días tres y cuatro
Hlane es el área protegida más grande de Eswatini y está gestionada directamente por la organización de conservación de la familia real, el Swaziland Royal Trust. Cubre aproximadamente 30.000 hectáreas de sabana de tierras bajas en el noreste del país, accesible desde la carretera MR3 hacia la frontera con Mozambique.
La población de grandes mamíferos incluye leones, rinocerontes blancos, elefantes y leopardos. Vimos rinocerontes los dos días — rinocerontes blancos, incluida una madre con cría que pastaban a cincuenta metros del perímetro del campamento — y leones en una salida de tarde en el cuarto día. El avistamiento de leones fue una hembra durmiendo sobre un montículo de termitas a las 4pm, completamente indiferente a nuestro vehículo. Nuestro guía dijo que era uno de cinco leones de la actual manada de Hlane, todos descendientes de animales traídos de una reserva sudafricana como parte de un programa de reintroducción a mediados de los años 2000.
El alojamiento en el campamento de Hlane — chalets con techo de paja alrededor de un abrevadero — es básico y excelente. El abrevadero al amanecer atrae impalas, kudús, facóqueros y ocasionalmente algún rinoceronte blanco desde una dirección inesperada. El desayuno se sirve en una mesa al aire libre con vistas al abrevadero. Es el tipo de alojamiento que lo hace todo bien sin intentarlo demasiado.
Mlilwane Wildlife Sanctuary: días cinco y seis
Mlilwane es el santuario de fauna más antiguo de Eswatini y se asienta en el Valle de Ezulwini, a la vista de Mbabane. Fue establecido en los años sesenta por Ted Reilly, un conservacionista nacido en Suazilandia que convenció a la familia real para vallar y rehabilitar tierras que habían sido degradadas por el sobrepastoreo. Mlilwane es inusual porque es un santuario transitable a pie — se puede dejar el vehículo y caminar entre la fauna, que incluye hipopótamos, cebras, ñus, nyalas, facóqueros y una gran población de piquibueyes de pico rojo. No hay depredadores, lo que hace que sea seguro caminar.
El ciclismo de montaña en Mlilwane — senderos por la sabana, cruzando caminos de animales, junto a cebras pastando — es una de las combinaciones de actividades más inusuales del sur de África: pedalear entre fauna salvaje, solo y sin guía, durante una tarde. Los senderos están señalizados y el estatus libre de depredadores graves significa que el riesgo se limita a los facóqueros agresivos, que son rápidos y mal genio pero manejables en bicicleta.
Lo que Eswatini ofrece que sus vecinos no tienen
Eswatini es el único país en este rincón de África donde la monarquía está genuinamente arraigada en la vida cotidiana de forma visible: la fotografía del rey aparece en tiendas y oficinas, las ceremonias de la Danza del Junco convocan a miles de mujeres en el palacio real cada año, y la continuidad cultural que la estructura política del país ha mantenido — sea lo que sea lo que uno piense de esa estructura — ha preservado prácticas tradicionales que han sido erosionadas en la Sudáfrica más urbanizada.
Esto no es una admiración ingenua del sistema político, que es una monarquía absoluta con libertad de prensa limitada y preocupaciones documentadas en materia de derechos humanos. Es una observación sobre cómo se siente el país al recorrerlo: coherente, tradicional de maneras que parecen vividas y no representadas, y menos desarrollado de maneras que revelan el paisaje y la cultura reales en lugar de una versión curada de ellos.
Un tour cultural de un día por Eswatini desde dentro del país cubre los puntos destacados de Mantenga de forma efectiva para los visitantes que solo disponen de un día.