Une semaine de road trip à travers l'Eswatini

La plupart des voyageurs traitent l’Eswatini comme une excursion d’une journée

Le visiteur international type du Royaume d’Eswatini — anciennement Swaziland, renommé en 2018 — entre depuis le poste frontière sud-africain d’Oshoek/Ngwenya, passe une journée dans la vallée Ezulwini entre le village culturel de Mantenga et la fabrique de bougies swazies, et rentre à Johannesburg ou Nelspruit avant le soir. C’est une version de l’Eswatini. C’en est une mince.

On a passé sept nuits dans le pays en mai 2022, entrant à Ngwenya et sortant au poste frontière de Lomahasha/Namaacha vers le Mozambique. La semaine a couvert environ 400 kilomètres du réseau routier de l’Eswatini, qui est si petit que 400 kilomètres traversent la plupart du pays et font un aller-retour. Population : environ 1,2 million d’habitants. Superficie : 17 364 kilomètres carrés, à peu près la taille du Pays de Galles. Dernière monarchie absolue d’Afrique, dirigée depuis 1986 par le roi Mswati III.

Mbabane et la vallée Ezulwini : jours un et deux

Mbabane est la capitale dans un sens administratif flou — le palais et les ministères occupent la vallée Ezulwini en contrebas de la ville plutôt que la ville elle-même, qui est une cité commerciale dense et embouteillée d’environ 100 000 habitants, sans centre touristique particulier. On y a passé un après-midi parce qu’on voulait comprendre à quoi ressemble la capitale de l’Eswatini un jour de semaine, ce qui s’est avéré être : des parkings de taxis collectifs, un grand marché couvert, de la poussière de construction, des immeubles de bureaux gouvernementaux des années 1970, et une population qui se déplace au rythme spécifique d’une ville construite pour les piétons et les motos plutôt que pour les voitures.

La vallée Ezulwini — la «vallée du Paradis» en siSwati — est là où vit l’infrastructure touristique. La réserve naturelle de Mantenga comprend les chutes de Mantenga (une double cascade sur la Lusushwana), le village culturel swazi de Mantenga (un village traditionnel reconstitué avec des spectacles de danse quotidiens), et une petite réserve où on peut marcher à pied parmi la faune. Le village culturel est bien construit et les danseurs sont des habitants des communautés environnantes et non des artistes importés. La danse est authentique — imprégnée des traditions musicales siSwati — et les informations que les guides partagent sur la construction traditionnelle, la préparation des aliments et la médecine sont précises et non édulcorées.

La fabrique de bougies swazies est une modeste opération artisanale employant des femmes locales pour fabriquer des bougies colorées en forme d’animaux. Elle figure dans tous les itinéraires de l’Eswatini depuis trente ans. Les bougies sont belles et fabriquées sur place. Si elles représentent la meilleure forme d’engagement culturel disponible en Eswatini est une autre question.

Le parc royal national de Hlane : jours trois et quatre

Hlane est la plus grande zone protégée d’Eswatini et est gérée directement par l’organisation de conservation de la famille royale, le Swaziland Royal Trust. Elle couvre environ 30 000 hectares de savane de basse altitude au nord-est du pays, accessible depuis la route MR3 vers la frontière du Mozambique.

La population de grands mammifères comprend lions, rhinocéros blancs, éléphants et léopards. On a vu des rhinos les deux jours — des rhinocéros blancs, dont une mère et son petit qui paissaient à cinquante mètres du périmètre du camp — et des lions lors d’une sortie en fin d’après-midi le quatrième jour. L’observation des lions était une femelle endormie sur une termitière à 16h, totalement indifférente à notre véhicule. Notre guide nous a dit qu’elle était l’une des cinq lions de l’actuelle fierté de Hlane, tous descendants d’animaux amenés depuis une réserve sud-africaine dans le cadre d’un programme de réintroduction au milieu des années 2000.

L’hébergement au camp de Hlane — chalets en chaume autour d’un point d’eau — est basique et excellent. Le point d’eau à l’aube attire impala, koudou, phacochère, et parfois un rhinocéros blanc qui surgit d’une direction inattendue. Le petit-déjeuner se prend à une table en plein air avec vue sur le point d’eau. C’est le type d’hébergement qui réussit tout en n’essayant pas trop.

Le sanctuaire de faune de Mlilwane : jours cinq et six

Mlilwane est le plus ancien sanctuaire de faune d’Eswatini et se trouve dans la vallée Ezulwini, à vue de Mbabane. Il a été créé dans les années 1960 par Ted Reilly, un conservationniste né swazi qui a convaincu la famille royale de clôturer et réhabiliter des terres dégradées par le surpâturage. Mlilwane est particulier parce que c’est un sanctuaire où l’on peut marcher à pied — on peut quitter le véhicule et se déplacer parmi la faune, qui comprend hippos, zèbres, gnous, nyalas, phacochères et une grande population de piquebœufs à bec rouge. Il n’y a pas de prédateurs, ce qui est ce qui rend la marche sûre.

Le VTT dans Mlilwane — des pistes à travers la brousse, croisant des chemins de gibier, passant devant des zèbres en train de paître — est l’une des combinaisons d’activités les plus inhabituelles d’Afrique australe : pédaler à travers la faune, seul sans guide, pendant un après-midi. Les pistes sont balisées et l’absence de prédateurs sérieux limite le risque aux phacochères agressifs, rapides et de mauvaise humeur, mais gérables à vélo.

Ce que l’Eswatini offre que ses voisins n’ont pas

L’Eswatini est le seul pays de ce coin d’Afrique où la monarchie est genuinement intégrée à la vie quotidienne de manière visible : la photo du roi figure dans les boutiques et les bureaux, les cérémonies de la danse du roseau réunissent chaque année des milliers de femmes au palais royal, et la continuité culturelle que la structure politique du pays a maintenue — quoi qu’on pense de cette structure — a préservé des pratiques traditionnelles qui ont été érodées dans l’Afrique du Sud plus urbanisée.

Ce n’est pas une admiration naïve du système politique, qui est une monarchie absolue avec une liberté de presse limitée et des préoccupations documentées en matière de droits humains. C’est une observation sur ce que ça fait de voyager dans ce pays : cohérent, traditionnel d’une façon qui paraît vécue plutôt que mise en scène, et moins développé d’une façon qui révèle le vrai paysage et la vraie culture plutôt qu’une version édulcorée.

Une excursion culturelle d’une journée en Eswatini couvre efficacement les points forts de Mantenga pour les visiteurs n’ayant qu’une journée disponible.