Una settimana in fuoristrada attraverso l'Eswatini

La maggior parte dei viaggiatori tratta l’Eswatini come una gita giornaliera

Il tipico visitatore internazionale del Regno dell’Eswatini — ex Swaziland, rinominato nel 2018 — entra dal lato sudafricano del valico di frontiera Oshoek/Ngwenya, trascorre una giornata nella valle di Ezulwini visitando il villaggio culturale di Mantenga e la fabbrica di candele Swazi, e torna a Johannesburg o Nelspruit prima di sera. Questa è una versione dell’Eswatini. È una versione superficiale.

Abbiamo trascorso sette notti nel paese nel maggio 2022, entrando a Ngwenya e uscendo al confine Lomahasha/Namaacha verso il Mozambico. La settimana ha coperto circa 400 chilometri della rete stradale dell’Eswatini, che è abbastanza piccola che 400 chilometri attraversano la maggior parte del paese e si ritorna indietro. Popolazione: circa 1,2 milioni. Area: 17.364 chilometri quadrati, all’incirca le dimensioni del Galles. L’ultima monarchia assoluta dell’Africa, governata dal 1986 dal re Mswati III.

Mbabane e la valle di Ezulwini: primo e secondo giorno

Mbabane è la capitale in senso amministrativo lasco — il palazzo e i ministeri governativi occupano la valle di Ezulwini sotto la città piuttosto che la città stessa, che è una città commerciale caotica e congestionata di forse 100.000 persone senza un centro turistico particolare. Vi abbiamo trascorso un pomeriggio perché volevamo capire come si presenta la capitale dell’Eswatini in un giorno lavorativo, che si è rivelato essere: stazioni dei taxi, un grande mercato coperto, polvere da costruzione, edifici degli uffici governativi degli anni ‘70 e una popolazione che si muove al ritmo specifico di una città costruita per il traffico pedonale e i motociclisti piuttosto che per le automobili.

La valle di Ezulwini — la “Valle del Cielo” in siSwati — è dove vive l’infrastruttura turistica. La Mantenga Nature Reserve contiene le Mantenga Falls (una serie di cascate a doppia caduta sul fiume Lusushwana), il Mantenga Swazi Cultural Village (un villaggio tradizionale ricostruito con spettacoli di danza quotidiani), e una piccola riserva dove si può camminare a piedi vicino alla fauna selvatica. Il villaggio culturale è ben costruito e gli artisti sono residenti della comunità circostante piuttosto che talenti importati. La danza è autentica — impregnata delle tradizioni musicali siSwati — e le conoscenze che le guide condividono sull’edilizia tradizionale, la preparazione del cibo e la medicina sono specifiche e non sanitizzate.

La vicina fabbrica di candele Swazi è una modesta operazione artigianale che impiega donne locali per realizzare candele dai colori vivaci a forma di animali. È stata in ogni itinerario di viaggio dell’Eswatini per trent’anni. Le candele sono eleganti e realizzate genuinamente in loco. Se rappresentino il miglior coinvolgimento culturale disponibile in Eswatini è una domanda diversa.

Hlane Royal National Park: terzo e quarto giorno

Hlane è la più grande area protetta dell’Eswatini ed è gestita direttamente dall’organizzazione di conservazione della famiglia reale, la Swaziland Royal Trust. Copre circa 30.000 ettari di savana delle basse terre nel nord-est del paese, accessibile dalla strada MR3 verso il confine con il Mozambico.

La popolazione di grandi mammiferi comprende leoni, rinoceronti bianchi, elefanti e leopardi. Abbiamo avvistato rinoceronti entrambi i giorni — rinoceronti bianchi, tra cui una madre e un cucciolo che pascolavano a cinquanta metri dal perimetro del campo — e leoni durante un’uscita nel tardo pomeriggio del quarto giorno. L’avvistamento del leone era una femmina che dormiva su un tumulo termite alle 16, completamente indifferente al nostro veicolo. La nostra guida ha detto che era una delle cinque leonesse nell’attuale branco di Hlane, tutte discendenti da animali portati da una riserva sudafricana come parte di un programma di reintroduzione a metà degli anni 2000.

L’alloggio al campo di Hlane — chalet con tetto di paglia intorno a una pozza d’acqua — è essenziale ed eccellente. La pozza d’acqua all’alba attira impala, kudu, facoceri e l’occasionale rinoceronte bianco da una direzione inaspettata. La colazione si consuma a un tavolo all’aperto affacciato sulla pozza. È il tipo di struttura che fa tutto giusto non sforzandosi troppo.

Mlilwane Wildlife Sanctuary: quinto e sesto giorno

Mlilwane è il più antico santuario faunistico dell’Eswatini e si trova nella valle di Ezulwini, a vista di Mbabane. È stato fondato negli anni ‘60 da Ted Reilly, un conservazionista nato in Swaziland che ha convinto la famiglia reale a recintare e recuperare terreni degradati dal sovrapascolamento. Mlilwane è insolito perché è un santuario percorribile a piedi — si può lasciare il veicolo e camminare tra la fauna selvatica, che comprende ippopotami, zebre, gnu, nyala, facoceri e una grande popolazione di oxpecker dal becco rosso. Non ci sono predatori, il che lo rende sicuro per le passeggiate.

Il mountain bike a Mlilwane — sentieri attraverso la boscaglia, che attraversano piste di gioco, accanto a zebre al pascolo — è una delle combinazioni di attività più insolite dell’Africa meridionale: pedalare tra la fauna selvatica, da soli senza guida, per un pomeriggio. I sentieri sono segnalati e la natura senza predatori seri limita il rischio ai facoceri aggressivi, che sono veloci e di cattivo umore ma gestibili in bicicletta.

Cosa offre l’Eswatini che i suoi vicini non hanno

L’Eswatini è l’unico paese in questo angolo d’Africa dove la monarchia è genuinamente radicata nella vita quotidiana in modo visibile: la fotografia del re appare nei negozi e negli uffici, le cerimonie della Danza delle Canne radunano migliaia di donne al palazzo reale ogni anno, e la continuità culturale che la struttura politica del paese ha mantenuto — qualunque cosa si pensi di quella struttura — ha preservato pratiche tradizionali che sono state erose nel Sudafrica più urbanizzato.

Questa non è un’ammirazione ingenua del sistema politico, che è una monarchia assoluta con libertà di stampa limitata e documentate preoccupazioni per i diritti umani. È un’osservazione su come ci si sente a viaggiare nel paese: coerente, tradizionale in modi che sembrano vissuti piuttosto che eseguiti, e meno sviluppato in modi che rivelano il paesaggio e la cultura reali piuttosto che una versione curata di essi.

Un tour culturale di un giorno in Eswatini dall’interno del paese copre efficacemente i punti salienti di Mantenga per i visitatori con un solo giorno a disposizione.