A caminhada de dois dias até às Tugela Falls
O Anfiteatro estava escondido nas nuvens quando partimos
Saímos do campo Thendele no Royal Natal National Park no escuro numa quinta-feira de manhã de abril de 2025, lanternas frontais acesas, o Anfiteatro do Drakensberg invisível na cobertura de nuvens acima do vale. A caminhada das Tugela Falls até ao topo da escarpa e de volta é tecnicamente possível num único dia — cerca de 14 quilómetros em ida e volta, 1.200 metros de desnível positivo — mas exige uma partida cedo, boa condição física e tempo favorável. Tínhamos reservado dois dias, acampando no local Basecroft abaixo da secção das escadas de correntes, o que se revelou a decisão certa.
As Tugela Falls despenham-se 948 metros em cinco cascatas separadas desde o bordo da escarpa até ao fundo do vale. Isto torna-as a segunda queda de água mais alta da Terra pela maioria das medições (algumas fontes colocam-na em segundo lugar, outras em terceiro, consoante a metodologia). O próprio Anfiteatro — a parede de escarpa em basalto que se curva em crescente três quilómetros de largura e 500 metros de altura — é o elemento paisagístico definidor do Drakensberg setentrional e uma das formações geológicas que qualquer visitante a pé da África do Sul deve fazer o esforço de ver.
Primeiro dia: aproximação e acampamento
O trilho começa no parque de estacionamento do Sentinel, a que se chega por uma estrada de terra a partir do Witsieshoek Mountain Lodge, no lado Qwa-Qwa da escarpa — note-se que a aproximação pelo lado KwaZulu-Natal e pelo lado Free State têm pontos de partida ligeiramente diferentes; entrámos pelo lado KZN e fizemos a rota Royal Natal, não a rota Sentinel pelo lado Free State. São caminhadas diferentes.
A primeira secção do trilho segue o desfiladeiro do Rio Tugela ao nível do vale, através de mato de montanha indígena com urzes erica, proteas e a flora específica do Drakensberg — watsónias, kniphofias — que abril colore. O rio é audível ao longo de toda a secção inferior e o caminho cruza-o duas vezes sobre pedras de salto. Em abril, após as chuvas de verão, o rio corria rápido e as travessias exigiam cuidado.
O acampamento abaixo da secção das escadas de correntes era simples — uma área aplanada com uma casa de banho química, sem água corrente (filtrámos de uma ribeira acima da travessia), sem sombra à tarde — e era exactamente suficiente. Dois outros grupos estavam acampados quando chegámos, ambos com o mesmo plano de dois dias. A tarde ficou limpa e conseguíamos ver a face superior completa do penhasco e o fio branco da cascata mais alta das Tugela a partir do acampamento.
Segundo dia: escadas de correntes e o planalto
As escadas de correntes são o ponto crítico da caminhada. Duas secções de escada vertical de correntes e degraus estão aparafusadas à face de basalto, cada uma com aproximadamente cinco metros de altura, permitindo o acesso a saliências que de outro modo exigiriam escalada técnica. A primeira escada é acessível à maioria dos adultos razoavelmente em forma; a segunda exige mais determinação e à-vontade com exposição. No topo da segunda escada há ar de ambos os lados dos braços e o vale está muito lá em baixo.
Acima das escadas, o trilho atravessa o bordo da escarpa até ao topo das Tugela Falls. O percurso desde o topo das escadas até à queda é de aproximadamente um quilómetro em planalto relativamente plano, e a experiência de chegar às quedas pelo cima — olhando para o bordo de uma queda de 948 metros — é um dos momentos mais vertiginosos de qualquer caminhada sul-africana. O gradeamento existe mas não encoraja.
O planalto em abril estava parcialmente encoberto por nuvens vindas do sul. Tivemos talvez quarenta minutos de visibilidade limpa. Nesses quarenta minutos, a escarpa do Anfiteatro, o vale lá em baixo, os picos distantes do Drakensberg para além de Cathkin — este é um panorama sem equivalente na África do Sul e com muito poucos equivalentes no mundo.
O que queríamos ter sabido
A abordagem às escadas de correntes: Não leve mais de doze quilogramas na mochila ao subir as escadas. Levávamos quinze quilogramas cada um e a escada superior com uma mochila pesada exigiu muito mais força nos braços do que a inferior. Se for acampar no planalto, divida a carga e mande primeiro a mochila mais leve com o caminhante menos carregado.
O tempo em abril: Abril é pós-verão no Drakensberg, o que significa que as trovoadas eléctricas de tarde ainda são possíveis. No planalto estivemos em nuvens e chuva fraca durante noventa minutos antes de o tempo abrir. Isto é normal. Equipe-se para chuva mesmo numa manhã limpa.
Água: O planalto não tem fontes de água fiáveis perto do mirante das Tugela Falls. Leve de baixo. A ribeira perto do acampamento é limpa e filtrável.
O passe do Royal Natal: O portão do parque fecha às 19h. É obrigatório registar-se para o pernoite antes das 16h. Isto parece óbvio e não é — caminhantes que partem tarde têm ficado retidos no portão.
O acesso prático
Uma visita guiada de dia inteiro ao Drakensberg a partir de Durban cobre os mirantes do vale inferior e é o formato certo para visitantes que querem ver o Anfiteatro sem a caminhada.
Para quem faz a caminhada de forma independente: o Royal Natal National Park chega-se a partir da N3 entre Durban e Joanesburgo, saindo em Bergville, aproximadamente 280 quilómetros a norte de Durban. O alojamento no campo Thendele deve ser reservado através do SANParks online. A caminhada exige uma licença de trilho SANParks Drakensberg, também reservada online.