La caminata de dos días a Tugela Falls
El Anfiteatro estaba oculto entre nubes cuando empezamos
Salimos del campamento Thendele en el Royal Natal National Park en la oscuridad un jueves de abril de 2025, con las linternas encendidas y el Anfiteatro de Drakensberg invisible entre la capa de nubes sobre el valle. La caminata a Tugela Falls hasta la cima del escarpe y de regreso es técnicamente posible en un solo día — unos 14 kilómetros de ida y vuelta, 1.200 metros de desnivel positivo — pero requiere una salida temprana, buena condición física y tiempo favorable. Habíamos reservado dos días, acampando en el punto Basecroft debajo de la sección de escaleras de cadenas, lo que resultó ser la decisión correcta.
Tugela Falls cae 948 metros en cinco cascadas separadas desde el borde del escarpe hasta el fondo del valle. Esto la convierte en la segunda cascada más alta de la Tierra según la mayoría de las mediciones (algunas fuentes la clasifican como segunda, otras como tercera, según la metodología). El Anfiteatro en sí — la pared de basalto que se curva en forma de arco de tres kilómetros de ancho y 500 metros de alto — es el rasgo paisajístico definitorio del Drakensberg septentrional y una de las formaciones geológicas que cualquier visitante a pie de Sudáfrica debería hacer el esfuerzo de contemplar.
El primer día: aproximación y campamento
El sendero comienza en el aparcamiento Sentinel, al que se accede por un camino de tierra desde Witsieshoek Mountain Lodge en el lado Qwa-Qwa del escarpe — nótese que el acceso desde el lado KwaZulu-Natal y desde el lado Free State tienen puntos de partida ligeramente diferentes; nosotros entramos desde el lado KZN y caminamos la ruta Royal Natal, no la ruta Sentinel del lado Free State. Son caminatas diferentes.
La primera sección del sendero sigue la garganta del río Tugela a nivel del valle, a través de monte bajo de montaña indígena con brezos de erica, agrupaciones de proteas y la flora específica del Drakensberg — watsonias, kniphofias — que abril pone en color. El río se escucha durante toda la sección inferior y el camino lo cruza dos veces sobre piedras en el agua. En abril, después de las lluvias de verano, el río corría rápido y los cruces requerían cuidado.
El campamento debajo de la sección de escaleras de cadenas era sencillo — una zona despejada y plana con un inodoro químico, sin agua (filtramos del arroyo por encima del cruce), sin sombra por la tarde — y era exactamente suficiente. Dos grupos más estaban acampados cuando llegamos, ambos siguiendo el mismo plan de dos días. La tarde fue despejada y pudimos ver toda la pared del acantilado superior y el hilo blanco de la cascada superior de Tugela desde el campamento.
El segundo día: escaleras de cadenas y la meseta
Las escaleras de cadenas son el punto clave de la caminata. Dos secciones de escalera vertical de cadena y peldaños están atornilladas a la cara de basalto, cada una de aproximadamente cinco metros de altura, permitiendo el acceso a repisas que de otro modo requerirían escalada técnica. La primera escalera es manejable para la mayoría de los adultos con una condición física razonable; la segunda requiere más determinación y sentirse cómodo con la exposición. Hay aire a ambos lados de los brazos en lo alto de la segunda escalera y el valle está muy lejos abajo.
Por encima de las escaleras, el sendero atraviesa el borde del escarpe para llegar a la cima de Tugela Falls. El recorrido desde la cima de la escalera hasta las cataratas es de aproximadamente un kilómetro sobre meseta relativamente plana, y la experiencia de llegar a las cataratas desde arriba — mirando por encima del borde hacia una caída de 948 metros — es uno de los momentos más vertiginosos de cualquier caminata en Sudáfrica. La barandilla está presente pero no tranquiliza.
La meseta en abril estaba parcialmente oculta por nubes que llegaban del sur. Tuvimos quizás cuarenta minutos de visibilidad despejada. En esos cuarenta minutos, el escarpe del Anfiteatro, el valle abajo, los distantes picos del Drakensberg más allá de Cathkin — este es un panorama sin equivalente en Sudáfrica y con muy pocos equivalentes en el mundo.
Lo que nos hubiera gustado saber
Para las escaleras de cadenas: no cargar más de doce kilogramos por las escaleras. Llevábamos quince kilogramos cada uno y la escalera superior con una mochila pesada requirió mucha más fuerza en los brazos que la inferior. Si se acampa en la meseta, reparta la carga y suba primero la mochila más ligera con el excursionista menos cargado.
El clima de abril: abril es posverano en el Drakensberg, lo que significa que las tormentas eléctricas por la tarde todavía son posibles. En la meseta estuvimos entre nubes y lluvia ligera durante noventa minutos antes de que el tiempo despejara. Esto es normal. Prepare ropa para la lluvia incluso en una mañana despejada.
Agua: la meseta no tiene fuentes de agua fiables cerca del mirador de Tugela Falls. Lleve agua desde abajo. El arroyo cerca del campamento es limpio y filtrable.
El permiso de Royal Natal: la puerta del parque cierra a las 7pm. Hay que registrarse para pernoctar antes de las 4pm. Esto parece obvio y no lo es — excursionistas que empezaron tarde se han encontrado bloqueados en la puerta.
El acceso práctico
Un tour de día completo al Drakensberg desde Durban cubre los miradores del valle inferior y es el formato adecuado para los visitantes que quieren ver el Anfiteatro sin la caminata.
Para quienes hagan la caminata de forma independiente: el Royal Natal National Park se llega desde la N3 entre Durban y Johannesburg, girando en Bergville, aproximadamente 280 kilómetros al norte de Durban. El alojamiento en Thendele Camp debe reservarse a través de SANParks en línea. La caminata requiere un permiso de sendero SANParks Drakensberg, también reservado en línea.