L'escursione di due giorni alle cascate Tugela
L’Anfiteatro era nascosto nelle nuvole quando abbiamo iniziato
Abbiamo lasciato il campo di Thendele al Royal Natal National Park al buio, un giovedì mattina dell’aprile 2025, con le torce frontali accese e l’Anfiteatro del Drakensberg invisibile nella copertura nuvolosa sopra la valle. L’escursione alle cascate Tugela fino alla cima della scarpata e ritorno è tecnicamente fattibile in un giorno singolo — circa 14 chilometri andata e ritorno, 1.200 metri di dislivello — ma richiede una partenza all’alba, una buona forma fisica e condizioni meteorologiche favorevoli. Avevamo prenotato due giorni, con campeggio al sito di Basecroft sotto la sezione delle scale a catena, che si è rivelata la scelta giusta.
Le cascate Tugela scendono per 948 metri in cinque cascate separate dal bordo della scarpata al fondovalle. Questo le rende la seconda cascata più alta della Terra per la maggior parte delle misurazioni (alcune fonti la classificano seconda, altre terza, a seconda della metodologia). L’Anfiteatro stesso — la parete di scarpata di basalto che si curva a mezzaluna per tre chilometri di larghezza e 500 metri di altezza — è il tratto paesaggistico distintivo del Drakensberg settentrionale e una delle formazioni geologiche che qualsiasi visitatore a piedi del Sudafrica dovrebbe fare lo sforzo di vedere.
Il primo giorno: avvicinamento e campo
Il sentiero inizia al parcheggio del Sentinel, raggiungibile tramite una strada sterrata dal Witsieshoek Mountain Lodge sul lato Qwa-Qwa della scarpata — notate che l’avvicinamento dal lato KwaZulu-Natal e dal lato Free State hanno punti di partenza leggermente diversi; siamo entrati dal lato KZN e abbiamo percorso il percorso Royal Natal, non il percorso Sentinel sul lato Free State. Sono escursioni diverse.
La prima sezione del sentiero segue la gola del fiume Tugela a livello della valle, attraverso la boscaglia montana indigena con erica, protee e la flora specifica del Drakensberg — watsonie, kniphofia — che aprile porta in fiore. Il fiume è udibile per tutta la sezione inferiore e il sentiero lo attraversa due volte su pietre guado. In aprile, dopo le piogge estive, il fiume scorreva veloce e gli attraversamenti richiedevano attenzione.
Il campeggio sotto la sezione delle scale a catena era semplice — un’area pianeggiante sgombrata con una toilette chimica, senza acqua (abbiamo filtrato dal ruscello sopra l’attraversamento), senza ombra nel pomeriggio — ed era esattamente sufficiente. Due altri gruppi erano accampati al nostro arrivo, entrambi con lo stesso piano di due giorni. Il pomeriggio era sereno e potevamo vedere la parete di roccia superiore completa e il filo bianco della cascata più alta di Tugela dal campeggio.
Il secondo giorno: scale a catena e altopiano
Le scale a catena sono il punto cruciale dell’escursione. Due sezioni di scala verticale a catena e pioli sono imbullonate nella faccia di basalto, ognuna alta circa cinque metri, che consentono l’accesso a cornici che altrimenti richiederebbero l’arrampicata tecnica. La prima scala è affrontabile per la maggior parte degli adulti ragionevolmente in forma; la seconda richiede più determinazione e un certo agio con l’esposizione. C’è aria da entrambi i lati delle braccia in cima alla seconda scala e la valle è molto lontano in basso.
Sopra le scale, il sentiero attraversa il bordo della scarpata per raggiungere la cima delle cascate Tugela. La camminata dalla cima della scala alle cascate è di circa un chilometro su altopiano relativamente pianeggiante e l’esperienza di arrivare alle cascate dall’alto — guardando oltre il bordo per una caduta di 948 metri — è uno dei momenti più vertiginosi di qualsiasi escursione sudafricana. La ringhiera è presente ma non incoraggiante.
L’altopiano in aprile era parzialmente oscurato da nuvole che arrivavano dal sud. Abbiamo avuto circa quaranta minuti di visibilità limpida. In quei quaranta minuti, la scarpata dell’Anfiteatro, la valle sottostante, le lontane vette del Drakensberg oltre Cathkin — questo è un panorama che non ha equivalenti in Sudafrica e pochissimi equivalenti nel mondo.
Quello che avremmo voluto sapere
L’approccio alle scale a catena: non portate più di dodici chilogrammi sulle scale. Avevamo quindici chili ciascuno e la scala superiore con uno zaino pesante richiedeva una forza delle braccia significativamente maggiore di quella inferiore. Se si fa campeggio sull’altopiano, dividete il carico e mandate lo zaino più leggero su per primo con l’escursionista meno carico.
Il tempo di aprile: aprile è il post-estate nel Drakensberg, il che significa che i temporali pomeridiani elettrici sono ancora possibili. Sull’altopiano eravamo nelle nuvole e nella pioggia leggera per novanta minuti prima che il tempo si schiarisse. È normale. Preparatevi per la pioggia anche con una mattina serena.
Acqua: l’altopiano non ha fonti d’acqua affidabili vicino al punto panoramico delle cascate Tugela. Portate acqua dal basso. Il ruscello vicino al campeggio è pulito e filtrabile.
Il permesso per Royal Natal: il cancello del parco chiude alle 19. Occorre registrarsi per il pernottamento prima delle 16. Sembra ovvio e non lo è — gli escursionisti che partono tardi sono stati sorpresi al cancello.
L’accesso pratico
Un tour di un giorno intero nel Drakensberg da Durban copre i punti panoramici della bassa valle ed è il formato adatto ai visitatori che vogliono vedere l’Anfiteatro senza l’escursione.
Per chi fa l’escursione in modo indipendente: il Royal Natal National Park si raggiunge dalla N3 tra Durban e Johannesburg, uscendo a Bergville, a circa 280 chilometri a nord di Durban. L’alloggio al campo di Thendele deve essere prenotato tramite SANParks online. L’escursione richiede il permesso sentieri SANParks Drakensberg, anch’esso prenotato online.