La randonnée de deux jours jusqu'aux Tugela Falls

L’Amphithéâtre était caché dans les nuages au départ

On a quitté le camp Thendele du Royal Natal National Park dans l’obscurité un jeudi matin d’avril 2025, lampes frontales allumées, l’Amphithéâtre du Drakensberg invisible dans les nuages au-dessus de la vallée. La randonnée des Tugela Falls jusqu’au sommet de l’escarpement et retour est techniquement faisable en une journée — environ 14 kilomètres aller-retour, 1 200 mètres de dénivelé positif — mais elle exige un départ tôt, une bonne condition physique, et une météo favorable. On avait réservé deux jours, avec bivouac au site de Basecroft sous la section des échelles à chaînes, ce qui s’est avéré être le bon choix.

Les Tugela Falls chutent sur 948 mètres en cinq cascades successives depuis le rebord de l’escarpement jusqu’au fond de la vallée. Cela en fait la deuxième chute d’eau la plus haute du monde selon la plupart des mesures (certaines sources la classent deuxième, d’autres troisième, selon la méthodologie). L’Amphithéâtre lui-même — la muraille de basalte qui se courbe en croissant sur trois kilomètres de large et 500 mètres de haut — est le trait de paysage définissant le Drakensberg septentrional et l’une des formations géologiques que tout visiteur à pied en Afrique du Sud devrait faire l’effort de voir.

Première journée : approche et bivouac

Le sentier commence au parking du Sentinel, accessible via une route en terre depuis le Witsieshoek Mountain Lodge côté Qwa-Qwa de l’escarpement — notez que l’approche côté KwaZulu-Natal et côté Free State ont des points de départ légèrement différents ; on est entrés côté KZN et on a emprunté le circuit Royal Natal, pas celui du Sentinel côté Free State. Ce sont deux randonnées différentes.

La première section du sentier suit les gorges de la rivière Tugela en fond de vallée, à travers une brousse de montagne indigène avec des bruyères ericas, des protéas, et la flore spécifique du Drakensberg — watsonia, kniphofia — qu’avril met en fleurs. La rivière est audible tout au long de la section basse et le sentier la traverse deux fois sur des pierres de gué. En avril, après les pluies d’été, la rivière était en crue et les passages demandaient de la prudence.

Le campsite sous la section des échelles était simple — une zone plate dégagée avec des toilettes chimiques, pas d’eau (on filtre depuis le ruisseau au-dessus du gué), pas d’ombre l’après-midi — et exactement suffisant. Deux autres groupes campaient à notre arrivée, les deux avec le même plan de deux jours. L’après-midi était dégagée et on pouvait voir la pleine paroi de la falaise supérieure et le fil blanc de la cascade supérieure des Tugela depuis le bivouac.

Deuxième journée : les échelles à chaînes et le plateau

Les échelles à chaînes sont le passage clé de la randonnée. Deux sections d’échelle verticale chaînes-et-barreaux sont boulonnées dans la paroi de basalte, chacune d’environ cinq mètres de haut, permettant d’accéder à des vires qui nécessiteraient sinon une escalade technique. La première échelle est gérable pour la plupart des adultes en bonne condition physique ; la deuxième demande davantage d’engagement et une aisance avec l’exposition au vide. Il y a du vide des deux côtés des bras au sommet de la deuxième échelle et la vallée est très loin en dessous.

Au-dessus des échelles, le sentier traverse le rebord de l’escarpement pour atteindre le sommet des Tugela Falls. La marche du sommet des échelles jusqu’aux chutes est d’environ un kilomètre sur un plateau relativement plat et l’expérience d’arriver aux chutes par le dessus — regarder par-dessus le bord une chute de 948 mètres — est l’un des moments les plus vertigineux de toute randonnée sud-africaine. La rambarde est présente mais pas rassurante.

Le plateau en avril était partiellement obscurci par des nuages arrivant du sud. On a eu environ quarante minutes de visibilité dégagée. Dans ces quarante minutes, l’escarpement de l’Amphithéâtre, la vallée en contrebas, les sommets lointains du Drakensberg au-delà de Cathkin — c’est un panorama qui n’a pas d’équivalent en Afrique du Sud et très peu dans le monde.

Ce qu’on aurait aimé savoir

Pour les échelles à chaînes : ne montez pas avec plus de douze kilos dans le dos. On avait quinze kilos chacun et la deuxième échelle avec un sac lourd demandait considérablement plus de force dans les bras que la première. Si vous campez sur le plateau, divisez la charge et envoyez d’abord le sac le plus léger avec le randonneur le moins chargé.

La météo d’avril : avril est post-été dans le Drakensberg, ce qui signifie que les orages électriques d’après-midi sont encore possibles. Sur le plateau, on a été dans les nuages et une légère pluie pendant quatre-vingt-dix minutes avant que le temps ne se dégage. C’est normal. Préparez-vous à la pluie même par ciel clair le matin.

L’eau : le plateau n’a pas de sources fiables à proximité du belvédère des Tugela Falls. Emportez de l’eau depuis en bas. Le ruisseau près du bivouac est propre et filtrable.

Le permis Royal Natal : la grille du parc ferme à 19h. L’inscription pour la nuit doit se faire avant 16h. Ça paraît évident et ça ne l’est pas — des randonneurs qui démarrent tard se sont retrouvés bloqués à la grille.

L’accès pratique

Une excursion d’une journée dans le Drakensberg depuis Durban couvre les belvédères de la vallée basse et est le bon format pour les visiteurs qui veulent voir l’Amphithéâtre sans la randonnée.

Pour ceux qui font la randonnée en autonomie : le Royal Natal National Park se rejoint depuis la N3 entre Durban et Johannesburg en sortant à Bergville, à environ 280 kilomètres au nord de Durban. L’hébergement au camp Thendele doit être réservé via SANParks en ligne. La randonnée nécessite un permis de sentier SANParks Drakensberg, également réservé en ligne.