Die zweitägige Tugela-Falls-Wanderung
Das Amphitheatre steckte im Nebel, als wir aufbrachen
Wir verließen das Thendele Camp im Royal Natal National Park an einem Donnerstagmorgen im April 2025 im Dunkeln, Stirnlampen an, das Drakensberg Amphitheatre über dem Tal unsichtbar in der Wolkendecke. Die Tugela-Falls-Wanderung zur Kante des Steilabhangs und zurück ist technisch an einem Tag machbar – etwa 14 Kilometer hin und zurück, 1.200 Höhenmeter – verlangt aber einen frühen Start, gute Kondition und günstiges Wetter. Wir hatten zwei Tage gebucht und am Basecroft-Zeltplatz unterhalb des Kettenleitern-Abschnitts gecampt. Das war die richtige Entscheidung.
Die Tugela Falls stürzen 948 Meter in fünf separaten Kaskaden vom Steilabbruch ins Tal. Damit ist sie nach den meisten Messungen der zweithöchste Wasserfall der Erde – manche Quellen setzen sie auf Platz zwei, andere auf Platz drei, je nach Methodik. Das Amphitheatre selbst – die Basalt-Steilwand, die sich in einem drei Kilometer breiten und 500 Meter hohen Halbmond wölbt – ist das prägende Landschaftsmerkmal des nördlichen Drakensberg und eine der geologischen Formationen, die jeder Wanderer in Südafrika gesehen haben sollte.
Der erste Tag: Zustieg und Lager
Der Pfad beginnt am Sentinel-Parkplatz, der über eine Schotterpiste von der Witsieshoek Mountain Lodge auf der Qwa-Qwa-Seite des Steilabbruchs erreichbar ist. Der Zustieg von der KwaZulu-Natal-Seite und von der Free-State-Seite haben leicht unterschiedliche Ausgangspunkte: Wir kamen von der KZN-Seite und wanderten die Royal-Natal-Route, nicht die Sentinel-Route auf der Free-State-Seite. Das sind zwei verschiedene Wanderungen.
Der erste Abschnitt folgt der Tugela-Schlucht auf Talsohlenniveau, durch einheimisches Bergbuschveld mit Erikaheiden, Proteengruppen und der typischen Drakensberg-Flora – Watsonia, Kniphofia –, die der April zum Blühen bringt. Der Fluss ist im unteren Abschnitt durchgehend zu hören, und der Pfad überquert ihn zweimal auf Trittsteinen. Im April, nach den Sommerregen, führte der Fluss schnelles Wasser; die Übergänge erforderten Sorgfalt.
Der Zeltplatz unterhalb der Kettenleitern war einfach: eine planierte Fläche mit Chemietoilette, kein Wasser (wir filterten aus dem Bach oberhalb der Furtstelle), kein Schatten am Nachmittag – und genau das Richtige. Zwei weitere Gruppen waren bei unserer Ankunft schon dort, beide mit demselben zweitägigen Plan. Der Nachmittag war klar, und wir konnten die volle obere Felswand und den weißen Faden der obersten Tugela-Kaskade vom Lager aus sehen.
Der zweite Tag: Kettenleitern und das Plateau
Die Kettenleitern sind das Kernstück der Wanderung. Zwei Abschnitte aus vertikalen Ketten und Eisensprossen sind in den Basaltfels gebohrt, jeder etwa fünf Meter hoch, und ermöglichen den Aufstieg auf Felsvorsprünge, die sonst technisches Klettern erfordern würden. Die erste Leiter ist für die meisten halbwegs fitten Erwachsenen machbar; die zweite verlangt mehr Entschlossenheit und einen entspannten Umgang mit Exposition. Oben an der zweiten Leiter ist auf beiden Seiten der Arme nur Luft, und das Tal liegt sehr tief.
Oberhalb der Leitern führt der Pfad entlang der Abbruchkante zum Gipfel der Tugela Falls. Der Weg von der Leiterspitze zu den Fällen beträgt etwa einen Kilometer über relativ flaches Plateau, und das Erlebnis, von oben an den Fällen anzukommen – und 948 Meter hinunterzuschauen – ist einer der schwindelerregendsten Momente jeder südafrikanischen Wanderung. Das Geländer ist vorhanden, aber nicht besonders ermutigend.
Im April lag das Plateau teilweise unter Wolken, die vom Süden hereinkamen. Wir hatten vielleicht vierzig Minuten klare Sicht. In diesen vierzig Minuten war die Weite – Amphitheatre-Wand, das Tal darunter, die fernen Drakensberg-Gipfel jenseits von Cathkin – ein Panorama, das in Südafrika seinesgleichen sucht und weltweit nur wenige Pendants hat.
Was wir vorher hätten wissen sollen
Die Kettenleitern: Nicht mehr als zwölf Kilogramm die Leitern hochschleppen. Wir hatten je fünfzehn Kilogramm, und die obere Leiter mit schwerem Rucksack forderte deutlich mehr Armkraft als die untere. Wer auf dem Plateau zelten möchte: Gepäck aufteilen und den leichteren Rucksack zuerst mit dem weniger beladenen Wanderer hochschicken.
April-Wetter: April ist Postsommer im Drakensberg, das heißt nachmittägliche Gewitter sind noch möglich. Auf dem Plateau waren wir neunzig Minuten in Wolken und leichtem Regen, bevor das Wetter aufklarte. Das ist normal. Auch bei klarem Morgen Regenausrüstung einpacken.
Wasser: Das Plateau hat keine zuverlässigen Wasserquellen in der Nähe des Tugela-Falls-Aussichtspunkts. Von unten mitführen. Der Bach nahe dem Zeltplatz ist sauber und filterbar.
Die Royal-Natal-Genehmigung: Das Parktor schließt um 19 Uhr. Die Übernachtung muss vor 16 Uhr angemeldet sein. Das klingt selbstverständlich und ist es nicht – Wanderer, die spät starten, wurden schon am Tor festgehalten.
Der praktische Zugang
Eine ganztägige Drakensberg-Tour ab Durban deckt die Aussichtspunkte im unteren Tal ab und ist das richtige Format für Besucher, die das Amphitheatre sehen möchten, ohne zu wandern.
Für alle, die selbst wandern: Der Royal Natal National Park ist von der N3 zwischen Durban und Johannesburg erreichbar, mit Abzweigung bei Bergville, etwa 280 Kilometer nördlich von Durban. Unterkunft im Thendele Camp muss online über SANParks gebucht werden. Die Wanderung erfordert eine SANParks-Drakensberg-Wandergenehmigung, ebenfalls online buchbar.