Cinco días en Kgalagadi — arena, leones, sin vallas
La arena es roja y el cielo es muy grande
El Kgalagadi Transfrontier Park se asienta en el Northern Cape en la frontera entre Sudáfrica y Botswana, a 960 kilómetros de Cape Town y 1.000 kilómetros de Johannesburg. Ocupa 38.000 kilómetros cuadrados de Kalahari semiárida — dunas de arena roja, esparcidas acacias Camel Thorn, los dos lechos fluviales fosilizados de los ríos Auob y Nossob a lo largo de los cuales discurren las carreteras principales del parque, y un cielo que es genuina, opresiva y enormemente presente de una manera que no lo es en la sabana baja de Kruger ni en las montañas del Cabo.
Condujimos desde Cape Town en septiembre de 2023, que es primavera en el Northern Cape y el comienzo de la floración de flores silvestres en el Namaqualand al oeste. El recorrido lleva entre once y doce horas, lo que requiere un día completo de conducción o una noche en Upington, la gran ciudad del Northern Cape que es el último punto de suministro adecuado antes del parque. Paramos en Upington.
Las realidades prácticas primero
Kgalagadi requiere un 4x4 para los caminos interiores. La carretera principal del río Auob es arena nivelada y accesible para vehículos de doble tracción de alto despeje en temporada seca, pero muchos de los caminos de circuito — incluidos los Wilderness Trails solo para 4x4 que son las secciones más espectaculares — requieren tracción total y neumáticos desinflados. Conducíamos un Toyota Land Cruiser 70 de alquiler, reservado específicamente para este viaje.
El combustible está disponible en Twee Rivieren (el campamento de entrada principal, lado sudafricano) y en Mata-Mata en el Auob. El campamento de Nossob en la frontera con Botswana tiene combustible pero el suministro es poco fiable. Lleve extra en recipientes homologados. Los caminos del parque en el interior pueden dejarle a 100 kilómetros de la próxima parada de combustible sin cobertura móvil y sin otros vehículos a la vista. Esto no es hipotético.
El alojamiento debe reservarse con antelación. SANParks gestiona los campamentos de Twee Rivieren, Mata-Mata y Nossob, además de una serie de campamentos de naturaleza — más pequeños, más remotos, con menos instalaciones — que requieren una reserva anticipada de muchos meses en temporada alta. Septiembre es temporada alta. Reservamos en marzo para septiembre.
Los leones del Auob
Los leones de Kgalagadi tienen un carácter diferente al de los leones de Kruger, de una manera perceptible y no sutil. Están acostumbrados a menos vehículos, están menos habituados a la presencia humana y se comportan con más cautela — lo que significa que son más difíciles de encontrar pero más interesantes de observar cuando se encuentran.
Encontramos una coalición de dos machos jóvenes el segundo día, a primera hora de la mañana, caminando por la cresta de una duna de arena roja en la llanura de inundación del Auob. Aún no habían comido — el paso era deliberado, la cabeza llevada baja — y se movían paralelos al curso del río en dirección a una manada de gemsbok que habíamos pasado quince minutos antes. Condujimos hasta adelante y aparcamos. Apagamos el motor.
Los leones cruzaron la cresta de la duna a cincuenta metros del coche, vieron los gemsbok y se detuvieron. El macho más joven bajó el cuerpo. La manada de gemsbok se movió. Los leones se acercaron. El acecho continuó durante veintidós minutos. La caza fracasó — los gemsbok se dispersaron a barlovento antes de que el macho pudiera acortar distancias para el sprint — y los leones se sentaron en la arena y miraron el horizonte con la expresión específica de los animales que acaban de gastar una energía significativa y no han obtenido nada.
Vimos leones cuatro de los cinco días. Esto no es inusual para Kgalagadi en la estación seca, cuando los cursos fluviales son las únicas fuentes de agua fiables y los depredadores se concentran alrededor de ellos.
Lo que salió mal
El tercer día, acercándonos a Nossob desde el Auob por la carretera interior, condujimos sobre una sección de arena blanda que el rocío nocturno había ablandado todavía más y salimos de la pista hacia la duna. El vehículo quedó varado con el chasis apoyado en la arena, con las cuatro ruedas girando. Esto es recuperable con una escalera de arena, que teníamos, y con paciencia y una reducción de la presión de los neumáticos. Tardó dos horas y la asistencia de otro vehículo que llegó cuarenta minutos después de empezar la recuperación — una familia alemana en un Land Rover que tenía una segunda escalera de arena y que esperó con calma profesional mientras nos extraíamos.
La lección es simple y la misma cada vez: si la arena parece diferente de la superficie de carretera que se lleva conduciendo, compruébela a pie antes de comprometer el vehículo. No lo comprobamos. La arena era diferente. Es un error estándar de Kgalagadi, recuperable con el equipo adecuado, pero no sin un coste de tiempo significativo.
Lo que ofrece Kgalagadi
La calidad específica del Kgalagadi que no puede replicarse en ningún otro lugar de Sudáfrica es la ausencia. No hay alojamientos con piscinas y menús de cena. No hay excursiones en helicóptero ni spa. No hay cobertura móvil en la mayor parte del parque. No hay cola en la puerta porque el parque está tan lejos de cualquier ciudad que los visitantes que vienen se han comprometido a estar aquí. En tres días en la carretera de Nossob, contamos seis vehículos más.
Las manadas de gemsbok, los leones de Kalahari de melena negra (la melena negra es una característica de la subespecie específica de la población de Kalahari), los zorros de orejas de murciélago en sus madrigueras al anochecer, los avutardas kori caminando por las llanuras arenosas abiertas — estas son cosas que existen aquí en concentración porque el Kgalagadi es lo suficientemente remoto como para que la industria turística ordinaria de Sudáfrica no haya llegado del todo. Eso cambiará. Vaya mientras sigue siendo tan tranquilo.