Cinque giorni nel Kgalagadi — sabbia, leoni, nessun recinto

La sabbia è rossa e il cielo è molto grande

Il Kgalagadi Transfrontier Park si trova nel Northern Cape al confine tra Sudafrica e Botswana, a 960 chilometri da Cape Town e 1.000 chilometri da Johannesburg. Occupa 38.000 chilometri quadrati di Kalahari semi-arido — dune di sabbia rossa, acacie Camel Thorn rade, i due alvei di fiumi fossili dell’Auob e del Nossob lungo i quali corrono le strade principali del parco, e un cielo genuinamente, opprimente, enormemente presente in un modo in cui non lo è nelle basse terre del Kruger o nelle montagne del Capo.

Abbiamo guidato da Cape Town in settembre 2023, che è primavera nel Northern Cape e l’inizio della fioritura dei fiori selvatici nel Namaqualand a ovest. Il tragitto richiede undici-dodici ore, il che richiede o una giornata intera di guida o un pernottamento a Upington, la grande città del Northern Cape che è l’ultimo punto di rifornimento adeguato prima del parco. Ci siamo fermati a Upington.

Prima le realtà pratiche

Il Kgalagadi richiede un 4x4 per le strade interne. La strada principale del fiume Auob è di sabbia livellata e accessibile con un 2WD ad alta clearance nella stagione secca, ma molte delle strade ad anello — tra cui i Wilderness Trails 4x4-only che sono le sezioni più spettacolari — richiedono vera trazione integrale e gomme con pressione ridotta. Abbiamo guidato un Toyota Land Cruiser 70 noleggiato, prenotato specificamente per questo viaggio.

Il carburante è disponibile a Twee Rivieren (il campo all’ingresso principale, lato sudafricano) e a Mata-Mata sull’Auob. Il campo di Nossob al confine botswanense ha carburante ma la fornitura è inaffidabile. Portate riserve in contenitori approvati. Le strade del parco nell’interno possono lasciarvi a 100 chilometri dal prossimo punto di rifornimento senza segnale cellulare e senza altri veicoli in vista. Non è un’ipotesi.

L’alloggio deve essere prenotato in anticipo. SANParks gestisce i campi di Twee Rivieren, Mata-Mata e Nossob, oltre a una serie di campi nella natura selvaggia — più piccoli, più remoti, con meno servizi — che richiedono una prenotazione anticipata con molti mesi di anticipo nella stagione di punta. Settembre è alta stagione. Abbiamo prenotato a marzo per settembre.

I leoni dell’Auob

I leoni del Kgalagadi sono diversi nel carattere da quelli del Kruger, in un modo che è percettibile piuttosto che sottile. Sono abituati a meno veicoli, sono meno assuefatti alla presenza umana e si comportano con più diffidenza — il che significa che sono più difficili da trovare ma più interessanti da osservare quando li si trova.

Il secondo giorno, di mattina presto, abbiamo trovato una coalizione di due giovani maschi che camminavano sulla cresta di una duna di sabbia rossa sulla piana alluvionale dell’Auob. Non avevano ancora mangiato — l’andatura era deliberata, la testa portata bassa — e si stavano muovendo parallelamente al corso del fiume nella direzione di un branco di gemsboks che avevamo superato quindici minuti prima. Abbiamo guidato avanti e parcheggiato. Abbiamo spento il motore.

I leoni sono arrivati oltre la cresta della duna a cinquanta metri dall’auto, hanno visto i gemsboks e si sono fermati. Il maschio più giovane ha abbassato il corpo. Il branco di gemsboks si è mosso. I leoni si sono avvicinati. La caccia è continuata per ventidue minuti. La caccia è fallita — i gemsboks si sono dispersi sopravento prima che il maschio potesse avvicinarsi alla distanza di scatto — e i leoni si sono seduti nella sabbia e hanno guardato l’orizzonte con la specifica espressione di animali che hanno appena speso energia significativa e non hanno ottenuto nulla.

Abbiamo avvistato leoni in quattro dei cinque giorni. Non è insolito per il Kgalagadi nella stagione secca, quando i corsi dei fiumi sono le uniche fonti d’acqua affidabili e i predatori vi si concentrano intorno.

La cosa che è andata storta

Il terzo giorno, avvicinandosi a Nossob dall’Auob via la strada interna, abbiamo superato una sezione di sabbia morbida che era stata resa più morbida da una notte di rugiada e siamo usciti dalla pista nella duna. Il veicolo si è incagliato con il sottoscocca che riposava sulla sabbia, con tutte e quattro le ruote che giravano. Questo è recuperabile con una scala di sabbia, che avevamo, e con pazienza e una riduzione della pressione degli pneumatici. Ci ha impiegato due ore e l’assistenza di un altro veicolo che è arrivato quaranta minuti dopo l’inizio del recupero — una famiglia tedesca su un Land Rover che aveva una seconda scala di sabbia e che ha aspettato con calma professionale mentre ci liberavamo.

La lezione è semplice e sempre la stessa: se la sabbia sembra diversa dalla superficie della strada su cui avete guidato finora, controllate a piedi prima di impegnare il veicolo. Non abbiamo controllato. La sabbia era diversa. È un errore standard del Kgalagadi e recuperabile con l’attrezzatura giusta, ma non senza un costo significativo di tempo.

Cosa offre il Kgalagadi

La qualità specifica del Kgalagadi che non può essere replicata altrove in Sudafrica è l’assenza. Non ci sono lodge con piscine e menu per la cena. Non ci sono escursioni in elicottero e nessuna spa. Non c’è segnale cellulare nella maggior parte del parco. Non c’è coda al cancello perché il parco è così lontano da qualsiasi città che i visitatori che vengono si sono impegnati a essere qui. In tre giorni sulla strada di Nossob, abbiamo contato sei altri veicoli.

I branci di gemsboks, i leoni del Kalahari con la criniera nera (la criniera nera è una caratteristica della sottospecie specifica della popolazione del Kalahari), le volpi dalle orecchie di pipistrello alle loro tane al crepuscolo, le otarde korhaan che camminano sulle pianure sabbiose aperte — queste sono cose che esistono qui in concentrazione perché il Kgalagadi è abbastanza remoto da far sì che l’ordinaria industria turistica sudafricana non sia ancora completamente arrivata. Cambierà. Andate finché è ancora così tranquillo.