Cinq jours au Kgalagadi — le sable rouge, les lions, aucune clôture
Le sable est rouge et le ciel est très grand
Le Kgalagadi Transfrontier Park est dans le Northern Cape, à la frontière entre l’Afrique du Sud et le Botswana, à 960 kilomètres de Cape Town et 1 000 kilomètres de Johannesburg. Il occupe 38 000 kilomètres carrés de Kalahari semi-aride — dunes de sable rouge, acacias Camel Thorn clairsemés, les deux lits de rivières fossiles de l’Auob et du Nossob le long desquels courent les routes principales du parc, et un ciel genuinement, oppressamment, immensément présent d’une façon qui n’existe pas dans le lowveld de Kruger ni dans les montagnes du Cap.
On a conduit depuis Cape Town en septembre 2023, ce qui est le printemps dans le Northern Cape et le début de la floraison des fleurs sauvages dans le Namaqualand à l’ouest. Le trajet dure onze à douze heures, ce qui nécessite soit une journée entière de conduite, soit une nuit à Upington, la grande ville du Northern Cape qui est le dernier vrai point d’approvisionnement avant le parc. On s’est arrêtés à Upington.
Les réalités pratiques d’abord
Kgalagadi nécessite un 4×4 pour les routes intérieures. La route principale de la rivière Auob est du sable nivelé et accessible en 2WD à garde au sol élevée en saison sèche, mais beaucoup des routes en boucle — dont les pistes réservées aux 4×4 qui sont les sections les plus spectaculaires — requièrent une vraie traction intégrale et des pneus dégonflés. On conduisait un Toyota Land Cruiser 70 en location, réservé spécifiquement pour ce voyage.
Le carburant est disponible à Twee Rivieren (le camp d’entrée principal côté sud-africain) et à Mata-Mata sur l’Auob. Le camp de Nossob à la frontière botswanaise a du carburant mais l’approvisionnement est incertain. Emportez des jerricans supplémentaires agréés. Les routes intérieures du parc peuvent vous laisser à 100 kilomètres du prochain point d’approvisionnement, sans réseau mobile, sans autre véhicule en vue. Ce n’est pas une hypothèse.
L’hébergement doit être réservé à l’avance. SANParks gère les camps de Twee Rivieren, Mata-Mata et Nossob, plus une série de camps de brousse — plus petits, plus isolés, moins équipés — qui nécessitent une réservation des mois à l’avance en haute saison. Septembre est la haute saison. On a réservé en mars pour septembre.
Les lions de l’Auob
Les lions du Kgalagadi sont différents en caractère de ceux de Kruger, d’une façon perceptible plutôt que subtile. Ils sont habitués à moins de véhicules, ils sont moins accoutumés à la présence humaine, et ils se comportent avec plus de méfiance — ce qui signifie qu’ils sont plus difficiles à trouver mais plus intéressants à observer une fois trouvés.
On a trouvé une coalition de deux jeunes mâles le deuxième jour, tôt le matin, marchant sur la crête d’une dune de sable rouge sur la plaine alluviale de l’Auob. Ils n’avaient pas encore mangé — l’allure était délibérée, la tête portée bas — et ils se déplaçaient parallèlement au cours de la rivière dans la direction d’un troupeau de gemsbok qu’on avait croisé quinze minutes plus tôt. On a conduit en avant et on s’est garés. On a coupé le moteur.
Les lions ont franchi la crête de la dune à cinquante mètres de la voiture, ont vu les gemsbok, et se sont arrêtés. Le plus jeune mâle a baissé le corps. Le troupeau de gemsbok a bougé. Les lions se sont rapprochés. La traque a duré vingt-deux minutes. La chasse a échoué — les gemsbok se sont éparpillés au vent avant que le mâle puisse passer à la phase du sprint — et les lions se sont assis dans le sable et ont regardé l’horizon avec l’expression spécifique d’animaux qui viennent de dépenser une énergie considérable pour ne rien obtenir.
On a vu des lions quatre des cinq jours. Ce n’est pas inhabituel au Kgalagadi en saison sèche, quand les cours de rivière sont les seules sources d’eau fiables et que les prédateurs se concentrent autour d’elles.
Ce qui a mal tourné
Le troisième jour, en approchant de Nossob depuis l’Auob via la route intérieure, on a roulé sur une section de sable mou que la rosée nocturne avait rendu encore plus mou, et on a quitté la piste dans la dune. Le véhicule s’est ensablé avec la caisse reposant sur le sable, les quatre roues patinant. C’est récupérable avec une échelle de désensablement, qu’on avait, et de la patience et une réduction de la pression des pneus. Ça a pris deux heures et l’assistance d’un autre véhicule qui est passé quarante minutes après le début de la récupération — une famille allemande dans un Land Rover avec une deuxième échelle, qui a attendu avec un calme professionnel pendant qu’on s’extrayions.
La leçon est simple et toujours la même : si le sable semble différent de la surface de route sur laquelle on roulait, vérifiez-le à pied avant d’y engager le véhicule. On n’a pas vérifié. Le sable était différent. C’est une erreur classique du Kgalagadi, récupérable avec le bon équipement, mais pas sans un coût significatif en temps.
Ce que Kgalagadi délivre
La qualité spécifique du Kgalagadi qui ne peut pas être reproduite ailleurs en Afrique du Sud, c’est l’absence. Il n’y a pas de lodges avec piscine et menu dîner. Pas de vols en hélicoptère ni de spa. Pas de réseau mobile dans la majeure partie du parc. Pas de file d’attente à l’entrée parce que le parc est tellement loin de toute ville que les visiteurs qui viennent se sont engagés à être là. En trois jours sur la route de Nossob, on a compté six autres véhicules.
Les troupeaux de gemsbok, les lions du Kalahari à crinière noire (la crinière noire étant une caractéristique de la sous-espèce spécifique à la population du Kalahari), les renards à oreilles de chauve-souris devant leurs terriers au crépuscule, les outardes de Kori marchant sur les plaines de sable ouvertes — ce sont des choses qui existent ici en concentration parce que le Kgalagadi est suffisamment reculé pour que l’industrie touristique sud-africaine ordinaire n’y soit pas encore pleinement arrivée. Ça changera. Allez-y pendant que c’est encore aussi calme.