As baleias chegaram tarde a Hermanus este ano
A época de observação de baleias começa normalmente em junho
As baleias francas australes (Eubalaena australis) começam tipicamente a aparecer na Walker Bay e ao longo da costa da Western Cape nas primeiras duas semanas de junho. Na terceira semana de junho na maioria dos anos, o Hermanus Whale Crier está ativo, os operadores de barco têm as primeiras saídas da época e o percurso dos penhascos recebe os primeiros observadores de baleias com binóculos.
Em 2024, o primeiro avistamento confirmado na Walker Bay só ocorreu na primeira semana de julho.
Isto não é sem precedente — o registo científico mostra variabilidade nas datas de chegada correlacionada com anomalias de temperatura da superfície do mar nas zonas de alimentação do Oceano Antártico, onde as baleias francas australes passam o verão austral antes de migrar para norte para as zonas de reprodução na costa sul-africana. A época Antártica de 2023-24 foi mais quente do que a média — um ano de El Niño com temperaturas elevadas da superfície do mar em todo o hemisfério sul — e a abundância de krill e copépodes de que as baleias francas australes dependem para se alimentar foi aparentemente irregular em várias zonas-chave de alimentação antártica.
Os biólogos marinhos da Fundação Nacional Sul-Africana para a Conservação de Aves Costeiras (SANCCOB) e o Southern Right Whale Research Project, que acompanha a população da Walker Bay desde os anos 1980, documentaram o atraso e atribuíram-no às condições das zonas de alimentação em vez de qualquer alteração no ambiente costeiro sul-africano.
Como o atraso se manifestou no terreno
Os operadores turísticos em Hermanus relataram uma época inicial difícil. Os visitantes que tinham reservado saídas em junho para o esperado pico da época de parto chegaram a água vazia. O percurso dos penhascos estava praticável e o tempo em junho foi razoável — o inverno da Western Cape foi ameno para os padrões recentes — mas não havia nada para observar.
Em finais de julho e agosto, a população tinha chegado e era grande. Os operadores relataram o que descreveram como um agosto “acima da média”, com atividade comportamental incomum incluindo sequências de saltos sustentados na Walker Bay durante vários dias consecutivos na segunda semana de agosto. O atraso pareceu ter comprimido a migração, com múltiplas fêmeas e crias a chegarem numa janela mais curta do que o habitual, o que produziu uma densidade observada maior na baía por um período mais curto.
Em outubro, a época estava a acompanhar o normal, com a partida anual da maioria dos animais a começar em novembro.
O que isto significa para o planeamento de visitas futuras
O conselho padrão para a observação de baleias em Hermanus — “visite em setembro ou outubro para o pico da época” — mantém-se preciso como tendência central estatística. Mas a época de 2024 demonstrou a variabilidade desse conselho. Um visitante que planeou uma viagem específica em junho para observar as primeiras baleias da época não teria encontrado nada. Um visitante que reservou para finais de agosto partindo do pressuposto de que a época tinha terminado teria encontrado condições extraordinárias.
A abordagem prática para os visitantes que querem a observação de baleias como prioridade específica:
Reserve alojamento com boas condições de cancelamento. Isto permite flexibilidade para ajustar as datas se os relatórios do início da época forem fracos.
Acompanhe o Hermanus Whale Crier e as redes sociais dos operadores a partir de meados de maio. O Whale Crier começa a fazer relatórios ativos assim que os avistamentos confirmados começam e os relatórios são precisos e oportunos.
Considere finais de agosto a início de outubro como a janela mais fiável. Este é o pico estatístico e tem em conta a variabilidade nas datas de chegada. De meados de setembro a meados de outubro tem a maior probabilidade de grandes populações e comportamento ativo.
Não reserve voos não reembolsáveis para junho partindo do pressuposto da observação de baleias. Junho foi historicamente o início da época mas 2024 demonstra que não é fiável.
A observação de baleias de barco em Hermanus esgota rapidamente no pico de agosto-outubro; reserve com antecedência, idealmente com uma política de data alterável se visitar em junho ou julho, quando as datas de chegada são mais incertas.