Les baleines sont arrivées en retard à Hermanus en 2024

La saison d’observation des baleines commence normalement en juin

Les baleines franches australes (Eubalaena australis) commencent typiquement à apparaître dans Walker Bay et le long de la côte du Western Cape dans les deux premières semaines de juin. À la troisième semaine de juin dans la plupart des années, le crieur de baleines de Hermanus est actif, les opérateurs de bateaux ont leurs premières sorties de la saison, et le sentier des falaises accueille ses premiers observateurs de baleines aux jumelles.

En 2024, la première observation confirmée dans Walker Bay n’a eu lieu que lors de la première semaine de juillet.

Ce n’est pas sans précédent — le bilan scientifique montre une variabilité des dates d’arrivée corrélée aux anomalies de température de surface de l’océan Austral dans les aires d’alimentation, où les baleines franches australes passent l’été austral avant de migrer vers le nord vers les zones de mise bas sur la côte sud-africaine. La saison 2023-24 de l’océan Austral était plus chaude que la moyenne — une année El Niño avec des températures de surface élevées dans tout l’hémisphère sud — et l’abondance de krill et de copépodes dont dépendent les baleines franches australes pour s’alimenter était, selon les rapports, inégale dans plusieurs zones d’alimentation antarctiques clés.

Les biologistes marins de la Fondation nationale sud-africaine pour la conservation des oiseaux côtiers (SANCCOB) et le Projet de recherche sur les baleines franches australes, qui suit la population de Walker Bay depuis les années 1980, ont documenté le retard et l’ont attribué aux conditions dans les aires d’alimentation plutôt qu’à toute modification de l’environnement côtier sud-africain.

Ce que le retard ressemblait sur le terrain

Les opérateurs de bateaux à Hermanus ont signalé un début de saison difficile. Les visiteurs qui avaient réservé des sorties en juin pour le pic attendu de la saison de mise bas sont arrivés face à une eau vide. Le sentier des falaises était praticable et la météo de juin était correcte — l’hiver du Western Cape était doux selon les standards récents — mais il n’y avait rien à observer.

Vers fin juillet et août, la population était arrivée et était importante. Les opérateurs ont rapporté ce qu’ils ont décrit comme un “mois d’août au-dessus de la moyenne”, avec une activité comportementale inhabituelle comprenant des séquences de bonds soutenus dans Walker Bay sur plusieurs jours consécutifs durant la deuxième semaine d’août. Le retard semble avoir compressé la migration, avec plusieurs femelles et petits arrivant dans une fenêtre plus courte que d’habitude, ce qui a produit une densité observée plus élevée dans la baie sur une période plus courte.

En octobre, la saison était revenue à la normale, avec le départ annuel de la majorité des animaux commençant en novembre.

Ce que ça implique pour planifier les visites futures

Le conseil standard pour l’observation des baleines à Hermanus — “visitez en septembre ou octobre pour le pic de saison” — reste précis comme tendance centrale statistique. Mais la saison 2024 a démontré la variabilité de ce conseil. Un visiteur qui avait planifié une sortie spécifique en juin pour les premières baleines de la saison n’aurait rien trouvé. Un visiteur qui avait réservé fin août en supposant que la saison était terminée aurait trouvé des conditions extraordinaires.

L’approche pratique pour les visiteurs qui veulent l’observation des baleines comme priorité spécifique :

Réservez l’hébergement avec de bonnes conditions d’annulation. Cela permet de la flexibilité pour ajuster les dates si les rapports de début de saison sont mauvais.

Suivez le crieur de baleines de Hermanus et les réseaux sociaux des opérateurs à partir de mi-mai. Le crieur commence à rapporter activement dès les premières observations confirmées et les rapports sont précis et réguliers.

Considérez la fin août à début octobre comme la fenêtre la plus fiable. C’est le pic statistique et il prend en compte la variabilité des dates d’arrivée. De la mi-septembre à mi-octobre offre la plus grande probabilité de larges populations et de comportements actifs.

Ne réservez pas des vols non remboursables en juin sur l’hypothèse d’une observation des baleines. Juin a historiquement été le début de la saison mais 2024 démontre que ce n’est pas fiable.

L’observation des baleines en bateau à Hermanus se réserve rapidement en période de pointe août-octobre ; réservez à l’avance, idéalement avec une politique de date modifiable si vous visitez en juin ou juillet quand les dates d’arrivée sont les plus incertaines.