Como estava o Kruger vazio em 2020

Resumo rápido

O parque de estacionamento de Skukuza tinha três carros

O confinamento total da África do Sul começou a 26 de março de 2020. Os parques nacionais fecharam no dia seguinte. O Kruger National Park, que recebe aproximadamente 1,8 milhões de visitantes por ano em condições normais, ficou deserto durante cinco meses. Os acampamentos — Skukuza, Lower Sabie, Satara, Berg-en-Dal, Letaba — mantiveram pessoal essencial mas não receberam hóspedes. Os animais do parque, na ausência do desfile diário de viaturas, expandiram o seu território e comportamento de formas que os rangers descreveriam mais tarde como notáveis.

O Kruger reabriu a visitantes nacionais a 1 de setembro de 2020, ao abrigo do nível 2 do sistema de alerta COVID da África do Sul, com limites de capacidade de viaturas nas entradas, declarações de saúde obrigatórias e um teto de visitantes diários que reduziu a capacidade funcional do parque para cerca de quinze por cento do normal. Os turistas internacionais continuavam excluídos.

Conduzimos de Joanesburgo até ao Kruger a 2 de setembro, chegando ao Malelane Gate às 6h15. O pessoal da portaria usava máscaras. A declaração de saúde demorou quatro minutos. O parque de estacionamento do outro lado da barreira tinha três carros. Um único impala parava no centro da estrada alcatroada até ao primeiro acampamento e não se mexeu durante seis minutos.

Cinco dias num parque que tinha esquecido as pessoas

A experiência convencional do Kruger envolve trânsito. Os pontos de observação mais populares — o circuito H10 perto de Lower Sabie, a S100 entre Satara e Orpen, a estrada de Crocodile Bridge ao amanhecer — acumulam uma fila de carros em minutos após qualquer avistamento significativo. Os protocolos de aproximação a animais selvagens comprimem-se pela simples densidade de viaturas.

Em setembro de 2020, nada disso se aplicava. Em quatro dos cinco dias, conduzimos duas ou três horas sem passar por outra viatura. Isto mudou o comportamento dos animais.

Os elefantes dormiam na estrada. Não de pé, a cochilar na berma como fazem quando as viaturas passam a cada poucos minutos, mas completamente deitados no meio do alcatrão, com as cabeças a repousar nas patas dianteiras, claramente em sono profundo. Parámos o carro a cinquenta metros e desligámos o motor. Dois grandes machos dormiram durante trinta e cinco minutos. Quando o mais velho se levantou — um processo longo, primeiro os joelhos, depois as ancas, depois um sacudidão de corpo inteiro — olhou brevemente para o carro e atravessou a estrada sem pressa.

Os leopardos eram visíveis à luz do dia em posições que sugeriam uma revisão das suas táticas habituais de evasão. Dois avistamentos separados de leopardos ocorreram na H4-2 entre Skukuza e Lower Sabie, ambos de manhã cedo, os dois felinos a descansar em terreno aberto em vez do copado das árvores para onde normalmente se retiram quando o tráfego começa.

Uma chita percorreu 400 metros ao longo da S28 alcatroada uma tarde, aparentemente usando o alcatrão como caminho — um comportamento que rangers de Satara confirmaram ter observado repetidamente durante os cinco meses de encerramento. As almofadas das patas da chita, adaptadas para campo aberto, encontram aparentemente o alcatrão mais fácil do que o mato.

O que os rangers relataram sobre o encerramento

Falámos com rangers em dois acampamentos ao longo dos cinco dias. A observação mais surpreendente foi sobre a territorialidade dos leões. Durante o encerramento, as alcateias do parque teriam expandido os seus territórios nucleares em várias áreas, atravessando estradas e movendo-se entre zonas normalmente separadas pelo tráfego regular de viaturas. A lógica é simples — o ruído dos motores e a vibração criam uma pressão ambiente que influencia a distribuição dos predadores pela paisagem. Retire as viaturas e a paisagem torna-se diferentemente permeável.

Os rangers de Skukuza observaram que várias manadas de impalas habituadas, que tipicamente pastam a poucos centos de metros do perímetro do acampamento e mostram pouca resposta de fuga às viaturas, estavam significativamente mais alertas e menos habituadas do que antes do encerramento. Os impalas tinham, em certa medida, perdido a tolerância aprendida às viaturas durante cinco meses. Estavam mais agitados, a recuar na aproximação de viaturas em vez de continuarem a pastar. Este comportamento mais selvagem diminuiu nos meses seguintes à medida que o número de visitantes recuperou, mas era visível em setembro.

Os acampamentos como infraestrutura vazia

Skukuza em operação normal é uma pequena cidade. Tem uma escola para famílias de rangers, uma bomba de gasolina, um restaurante, uma loja e alojamentos suficientes para várias centenas de hóspedes. Em setembro de 2020, o restaurante funcionava a meia capacidade com mesas espaçadas, a loja tinha horário reduzido e os passeios entre as unidades de alojamento estavam completamente silenciosos à noite.

O silêncio de Skukuza revelou a sua infraestrutura de base para viver com a vida selvagem. O perímetro do acampamento é uma parede de betão e vedação elétrica que separa o interior do acampamento — transitável, seguro para crianças — do mato envolvente. Do lado de fora da vedação, o mato chega diretamente ao betão. Numa tarde silenciosa, o perímetro da vedação era patrulhado regularmente por hienas, cujos chamamentos se ouviam claramente no interior do acampamento a partir das 23h. Uma família de facoceros tinha-se instalado debaixo de uma unidade de alojamento na extremidade do acampamento e ouvia-se o seu furgueio na mulche antes do amanhecer.

Por que isto não se repete, e o que fazer em vez disso

O número de visitantes do Kruger recuperou no espaço de um ano após a reabertura, e o parque está há anos de volta aos seus habituais 1,8 milhões de visitantes anuais. As mudanças de comportamento que vimos — elefantes a dormir na estrada, leopardos a descansar a céu aberto ao amanhecer, um chita a usar o alcatrão como caminho — foram específicas de uma ausência de veículos de cinco meses que é muito improvável que se repita fora de outra disrupção à escala global. Não há forma de reservar ou planear a repetição das condições de um Kruger vazio.

O que está realisticamente disponível hoje é uma versão mais tranquila do parque normal. O início de junho, antes das férias escolares de julho, e as semanas de transição em torno do pico de dezembro/janeiro, produzem um tráfego visivelmente mais leve nos circuitos populares, sem a ausência total de outros veículos.

As condução própria durante a semana superam sempre as de fim de semana em qualquer ponto do parque, e os acampamentos mais distantes — Shingwedzi e Punda Maria no extremo norte — recebem uma fração do tráfego de Lower Sabie e Skukuza, mesmo em época alta. O guia de safári de condução própria no Kruger e o guia de condução própria no Kruger para principiantes cobrem ambos quais circuitos e portões registam menos tráfego em condições normais.

O que o encerramento nos ensinou sobre a habituação

A lição mais duradoura de 2020 não foi sobre predadores, foi sobre os impalas. Os animais perto de acampamentos como Skukuza tinham-se tornado genuinamente tolerantes aos veículos — um comportamento aprendido que se desfez em poucos meses após o desaparecimento dos veículos e que voltou a construir-se assim que o tráfego regressou. É um lembrete de que aquilo que parece ser comportamento “selvagem” num game drive comum é, em parte, um efeito de habituação construído ao longo de anos de presença diária de veículos, e não um traço fixo da espécie.

Guardas e investigadores no guia do Parque Nacional Kruger e noutros recursos de condução própria ainda fazem referência a este período ao explicar por que o comportamento animal perto dos acampamentos de descanso movimentados difere do comportamento nas estradas mais tranquilas, longe das infraestruturas dos acampamentos.

O que isto mudou nos nossos conselhos de planeamento

O Kruger em operação normal é ainda extraordinário. O Kruger vazio de setembro de 2020 era outra coisa — um vislumbre do que a ecologia da vida selvagem do parque parece sem pressão humana, que era, em última análise, um vislumbre do que as reservas de caça existem para proteger.

A experiência mudou a forma como planeamos visitas ao Kruger. A época baixa — junho e início de julho, antes de as férias escolares fazerem subir a ocupação — é a aproximação mais próxima às condições de setembro de 2020 que existe comercialmente. O inverno (junho a agosto) é a época seca do Kruger, quando a vida selvagem se concentra nos pontos de água, mas é também quando os acampamentos estão menos cheios e quando as estradas das primeiras horas da manhã são relativamente tranquilas.

permite tempo suficiente para encontrar as estradas mais sossegadas e as madrugadas que tornam o Kruger compreensível como ecossistema em vez de uma série de avistamentos.