Hoe een leeg Kruger eruitzag in 2020

Het parkeerterrein bij Skukuza had drie voertuigen

De harde lockdown van Zuid-Afrika begon op 26 maart 2020. De nationale parken sloten de volgende dag. Kruger National Park, dat in normale werking approximately 1,8 miljoen bezoekers per jaar ontvangt, stond vijf maanden leeg. De rustplaatsen — Skukuza, Lower Sabie, Satara, Berg-en-Dal, Letaba — bleven bemand door essentieel personeel maar hadden geen gasten. De parkdieren, bij afwezigheid van de dagelijkse stoet voertuigen, breidden hun territorium en gedrag uit op manieren die rangers later als opmerkelijk zouden omschrijven.

Kruger heropende op 1 september 2020 voor binnenlandse bezoekers, onder Niveau 2 van het COVID-waakzaamheidssysteem van Zuid-Afrika, met voertuigcapaciteitsbeperkingen bij ingangspoorten, verplichte gezondheidsverklaringen en een maximum aan dagelijkse bezoekers dat de functionele capaciteit van het park terugbracht tot ruwweg vijftien procent van normaal. Internationale toeristen waren nog steeds uitgesloten.

We reden op 2 september vanuit Johannesburg naar Kruger en kwamen om 6:15 uur aan bij Malelane Gate. Het gatepersoneel droeg mondkapjes. De gezondheidsverklaring duurde vier minuten. Het parkeerterrein aan de andere kant van de slagboom had drie voertuigen. Een enkele impala stond midden op de geasfalteerde weg naar het eerste kamp en verroerde zich zes minuten lang niet.

Vijf dagen in een park dat mensen vergeten was

De conventionele Kruger-ervaring omvat verkeer. Populaire waarnemingspunten — de H10-lus bij Lower Sabie, de S100 tussen Satara en Orpen, de Crocodile Bridge-weg bij dageraad — verzamelen binnen minuten een rij voertuigen bij elke significante waarneming. Protocollen rondom het naderen van wild binnen een bepaalde afstand worden samengeperst door de pure dichtheid van auto’s.

In september 2020 gold niets daarvan. Op vier van de vijf dagen reden we twee of drie uur zonder een ander voertuig te passeren. Dit veranderde wat de dieren deden.

Olifanten sliepen op de weg. Niet slaperig bij de rand staan zoals ze doen wanneer er elke paar minuten voertuigen langskomen, maar volledig liggend op het asfalt, hoofden rustend op hun voorpoten, duidelijk in diepe slaap. We stopten de auto vijftig meter verderop en zetten de motor uit. Twee grote stieren sliepen vijfendertig minuten. Toen de oudste opstond — een lang proces, knieën eerst, dan de achterpoten, dan een volledige lichaamstrilUng — keek hij kort naar de auto en liep zonder haast de weg over.

Luipaarden waren overdag zichtbaar op posities die suggereerden dat ze hun standaard ontwijkingstactieken hadden bijgesteld. Twee afzonderlijke luipaardwaarnemingen vonden plaats op de H4-2 tussen Skukuza en Lower Sabie, beide vroeg in de ochtend, beide katten rustend op open terrein in plaats van in het boomkroon waar ze zich normaal terugtrekken wanneer het voertuigverkeer begint.

Een jachtluipaard liep een middag 400 meter langs de geasfalteerde S28, gebruikte het asfaltoppervlak kennelijk als pad, een gedrag dat rangers bij Satara bevestigden herhaaldelijk te hebben waargenomen tijdens de vijfmaandse sluiting. De voetzolen van de jachtluipaard, aangepast voor open grasland, vinden het gladde asfalt kennelijk gemakkelijker dan struikgewas.

Wat rangers rapporteerden over de sluiting

We spraken over de vijf dagen met rangers in twee kampen. De meest opvallende observatie betrof de territoriale verdeling van leeuwen. Tijdens de sluiting hadden de leeuwentroepen van het park naar verluidt in verschillende gebieden hun kerngebieden uitgebreid, over wegen getrokken en bewogen tussen zones die normaal verdeeld waren door regelmatig voertuigverkeer. De logica is eenvoudig — voertuiggeluid en motortrilling veroorzaken een omgevingsdruk die invloed heeft op hoe roofdieren zich door het landschap verdelen. Verwijder de voertuigen en het landschap wordt anders doorlaatbaar.

Rangers bij Skukuza merkten op dat verschillende gehabitueerde impalagroependie normaal binnen een paar honderd meter van de kampomgeving grazen en weinig vluchtreactie tonen op voertuigen, aanzienlijk waakzamer en minder gehabitueerd waren dan vóór de sluiting. De impalas hadden in zekere zin hun aangeleerde tolerantie voor voertuigen verloren gedurende vijf maanden. Ze waren schuchterer, trokken zich terug bij het naderen van voertuigen in plaats van door te grazen. Dit verwilde gedrag nam af in de volgende maanden naarmate het bezoekersaantal herstelde, maar het was zichtbaar in september.

De rustplaatsen als lege infrastructuur

Skukuza is in normale werking een kleine stad. Het heeft een school voor rangerfamilies, een benzinestation, een restaurant, een winkel en voldoende accommodatie om enkele honderden gasten te huisvesten. In september 2020 werkte het restaurant op halve capaciteit met gespreide tafels, de winkel had beperkte openingstijden, en de looppaden tussen accommodatie-eenheden waren ‘s avonds volledig stil.

Wat de stilte van Skukuza onthulde, was haar onderliggende infrastructuur voor het leven met wilde dieren. De kampomgeving is een betonnen muur en elektrisch hek dat het kampinterieur — bewandelbaar, kindveilig — scheidt van het omliggende bush. Buiten het hek komt het bush direct tot het beton. Op een stille avond werd het heklijne regelmatig gepatrouilleerd door hyena’s, wier roepen duidelijk het kamp in droeg vanaf 23:00 uur. Een familie wrattenzwijnen had zich gevestigd onder een accommodatie-eenheid aan het verre einde van het kamp en was te horen wroeten in de mulch vóór zonsopgang.

Wat dit veranderde voor planningsadvies

Kruger in normale werking is nog steeds buitengewoon. Het lege Kruger van september 2020 was iets anders — een glimp van hoe de wildlife-ecologie van het park eruitziet zonder menselijke druk, wat uiteindelijk een glimp was van wat wildreservaten bestonden om te beschermen.

De ervaring veranderde hoe we Kruger-bezoeken plannen. Vroeg seizoen — juni en begin juli, voordat schoolvakanties de bezetting omhoog drijven — levert de beste benadering van de september 2020-omstandigheden die commercieel beschikbaar is. Winter (juni tot augustus) is Kruger’s droge seizoen, wanneer wildlife zich concentreert rond waterplaatsen, maar het is ook wanneer kampen het minst druk zijn en de vroege ochtendwegen relatief rustig zijn.

Een meerdaags Kruger-verblijf vanuit Nelspruit geeft genoeg tijd om de rustiger wegen en vroege ochtenden te vinden die Kruger begrijpelijk maken als ecosysteem in plaats van een reeks waarnemingen.