Bicicleta de montanha com zebras no Mlilwane

A zebra não se mexeu

Alugámos bicicletas no acampamento principal do Mlilwane — duas bicicletas de montanha hardtail básicas, bem mantidas, numa prateleira ao lado da cozinha comum. A taxa de aluguer era modesta. O funcionário que as entregou deu informações breves sobre os trilhos: o circuito principal está assinalado, os circuitos curtos intersectam o circuito longo, mantenha-se nos trilhos (isto é um santuário de vida selvagem, não um campo de golfe), dê espaço aos animais, não se aproxime dos hipopótamos a pé.

O Santuário de Vida Selvagem Mlilwane, no Vale Ezulwini do Eswatini, é uma reserva sem predadores. Não há leões, leopardos nem guepardos. Esta é a condição específica que torna possível o que é invulgar: caminhar e andar de bicicleta sem guia pelo santuário, na presença de animais, sem o risco associado a essas actividades em reservas com predadores.

O circuito principal tem aproximadamente catorze quilómetros, demorando entre noventa minutos e duas horas e meia consoante o ritmo, o terreno e a frequência das paragens. Os primeiros cinco quilómetros atravessam o fundo do vale por acácia baixa e pradaria aberta. Depois a pista sobe o flanco oriental da montanha Nyonyane por um caminho rochoso e fynbos de montanha aberta até uma cumeada panorâmica.

As zebras pastavam em grupo de sete a aproximadamente trinta metros do trilho, com as cabeças baixas, completamente desinteressadas. Abrandámos ao passo de caminhada. Duas das zebras ergueram a cabeça e olharam. Passámos a aproximadamente quatro quilómetros por hora. Voltaram a pastar.

Isto é o que a experiência de ciclismo de montanha do Mlilwane é: o negócio ordinário de percorrer um trilho de bicicleta, intersectado repetidamente por animais a tratar do negócio ordinário de serem animais. Há uma qualidade específica em encontrar vida selvagem ao ritmo de uma bicicleta em vez de a partir de um veículo — chega-se sem ruído de motor, sem a assinatura visual de um carro grande, e com uma proximidade física que um veículo de passeio de jogo não consegue alcançar num contexto sem predadores.

A secção dos facoceros

A secção do meio do circuito longo passa por pradaria que é o território de pastagem preferido da população de facoceros da reserva. Os facoceros são, por disposição, um dos mamíferos grandes mais agitados do mato do sul de África. Quando alarmados, erguem as caudas verticalmente — o comportamento da antena que lhes confere uma dignidade cómica — e trotam a uma velocidade que parece inadequada mas que cobre o terreno surpreendentemente depressa.

Várias famílias de facoceros estavam a usar o trilho em si como caminho quando chegámos ao ponto médio do circuito longo. Abrandámos. A família — dois adultos e três leitões da ninhada do ano corrente — abandonou o trilho a trote rápido mas apenas se afastou cerca de vinte metros pela erva, onde ficaram e nos observaram passar com uma expressão difícil de descrever sem antropomorfismo mas que transmitia alarme de baixo nível mais do que verdadeiro medo.

O miradouro

O miradouro da cumeada de Nyonyane a cerca de 650 metros de altitude tem vista sobre todo o Vale Ezulwini: o Rio Lusushwana a brilhar em baixo, os terrenos do palácio real (não acessíveis a visitantes) no fundo do vale, a área húmida de Mlilwane onde os hipopótamos são visíveis como formas castanho-acinzentadas na água desta altura, e a escarpa da Drakensberg na fronteira sul-africana a oeste.

Em dezembro, que é o início do verão no Eswatini, o vale estava completamente verde e a luz da tarde — chegámos ao miradouro por volta das 15h30 — era dourada e rasante do poente. Comemos o almoço que tínhamos trazido. Um par de macacos vervet chegou a três metros e demonstrou a calibração precisa de animais que aprenderam que os ciclistas por vezes trazem comida mas que não são fontes fiáveis de alimento.

O que a experiência de ciclismo do Mlilwane é realmente

A versão honesta é esta: o trilho não é tecnicamente exigente. Seria classificado como azul ou preto baixo num sistema de trilhos europeu. O ciclismo em si é agradável mas não é a razão para o fazer. A razão para o fazer é a experiência específica de se mover por uma paisagem habitada por vida selvagem a um ritmo e proximidade que os veículos não conseguem oferecer em qualquer reserva com predadores, e que as caminhadas guiadas não conseguem oferecer a qualquer distância significativa.

É também muito barato, muito acessível a partir do Vale Ezulwini e disponível sem reserva antecipada. Para um visitante que passa um ou dois dias no Eswatini, duas horas nos trilhos de Mlilwane é uma das experiências mais invulgares disponíveis no continente.

A aventura de senderismo de três dias no Eswatini cobre Mlilwane e estende-se a Sibebe Rock e Malolotja para os visitantes que querem uma experiência ao ar livre mais substancial de vários dias no reino.