Ciclismo de montaña con cebras en Mlilwane
La cebra no se movió
Alquilamos las bicis en el campamento principal de Mlilwane — dos bicicletas de montaña rígidas básicas, bien mantenidas, en un soporte junto a la cocina comunitaria. La tarifa era modesta. El empleado que nos las entregó nos dio información breve sobre los senderos: el circuito principal está señalizado, los circuitos cortos se intersectan con el largo, hay que mantenerse en los senderos (este es un santuario de fauna, no un campo de golf), guardar distancia con los animales y no acercarse a pie a los hipopótamos.
El Mlilwane Wildlife Sanctuary, en el valle Ezulwini de Eswatini, es una reserva libre de depredadores. No hay leones, leopardos ni guepardos. Esta es la condición específica que hace posible algo inusual: caminar y pedalear sin guía por el santuario, en presencia de animales, sin el riesgo que esas actividades conllevan en reservas con depredadores.
El circuito principal tiene aproximadamente catorce kilómetros, entre noventa minutos y dos horas y media según el ritmo, el terreno y cuántas veces se para. Los primeros cinco kilómetros atraviesan el fondo del valle por bosque de acacia y pastizales abiertos. Luego la pista sube por el flanco este de la montaña Nyonyane a través de sendero rocoso y fynbos montañoso abierto hasta una cresta con mirador.
Las cebras pastaban en grupo de siete a unos treinta metros del sendero, con las cabezas bajas, completamente desinteresadas. Redujimos la velocidad al paso. Dos de las cebras levantaron la cabeza y miraron. Pasamos a unos cuatro kilómetros por hora. Volvieron a pastar.
Esto es lo que es la experiencia de ciclismo de montaña en Mlilwane: el asunto ordinario de pedalear por un sendero, interrumpido repetidamente por animales que siguen con el asunto ordinario de ser animales. Hay una calidad específica en el encuentro con fauna silvestre al ritmo de una bicicleta en lugar de desde un vehículo — llegas sin ruido de motor, sin la firma visual de un coche grande, y con una proximidad física que un vehículo de safari no puede lograr en un contexto libre de depredadores.
La sección de los facoceros
La sección central del circuito largo atraviesa pastizales que son el territorio de pasto preferido de la población de facoceros de la reserva. Los facoceros son, por temperamento, uno de los grandes mamíferos más inquietos del bush del sur de África. Cuando se asustan, levantan la cola verticalmente — el comportamiento de antena que les da una dignidad cómica — y trotean a una velocidad que parece insuficiente pero que cubre terreno sorprendentemente rápido.
Varias familias de facoceros usaban el propio sendero como camino cuando llegamos al punto central del circuito largo. Redujimos la velocidad. La familia — dos adultos y tres crías del año en curso — se alejó del sendero al trote rápido, pero solo se movió unos veinte metros hacia el pasto, donde se quedó parada mirando cómo pasábamos con una expresión difícil de describir sin antropomorfismo pero que transmitía alarma de bajo nivel más que miedo real.
El mirador
El mirador de la cresta de Nyonyane, a unos 650 metros de altitud, domina todo el valle Ezulwini: el río Lusushwana brillando abajo, los terrenos del palacio real (no accesibles a los visitantes) en el fondo del valle, la zona de humedales de Mlilwane donde los hipopótamos son visibles como bultos gris-marrón en el agua desde esta altura, y el escarpe del Drakensberg en la frontera sudafricana al oeste.
En diciembre, que es principios de verano en Eswatini, el valle estaba completamente verde y la luz de la tarde — llegamos al mirador hacia las 15:30 — caía dorada desde el oeste. Comimos el almuerzo que habíamos traído. Un par de monos vervet se acercó a menos de tres metros y desplegó la calibración precisa de animales que han aprendido que los ciclistas a veces llevan comida pero que los ciclistas no son fuentes de comida fiables.
De qué trata realmente el ciclismo en Mlilwane
La versión honesta es esta: el sendero no es técnicamente exigente. Se valoraría como azul o negro bajo en un sistema de senderos europeo. El ciclismo en sí es agradable pero no es la razón para hacerlo. La razón es la experiencia específica de moverse por un paisaje poblado de fauna a un ritmo y con una proximidad que los vehículos no pueden ofrecer en ninguna reserva con depredadores, y que el senderismo guiado no puede ofrecer a ninguna distancia significativa.
Además es muy económico, muy accesible desde el valle Ezulwini y disponible sin reserva previa. Para un visitante que pase uno o dos días en Eswatini, dos horas en los senderos de Mlilwane es una de las experiencias más singulares disponibles en el continente.
La aventura de senderismo de tres días por Eswatini incluye Mlilwane y se extiende a Sibebe Rock y Malolotja para los visitantes que deseen una experiencia al aire libre de varios días más completa en el reino.