Três dias a cavalo basoto

O cavalo chamava-se Tutor e sabia exactamente o que estava a fazer

O pessoal do Malealea Lodge atribui os cavalos aos cavaleiros após uma breve avaliação de experiência. A nossa avaliação honesta era moderada — tínhamos andado a cavalo ocasionalmente, nunca por mais de duas horas. O Tutor foi atribuído ao menos experiente dos dois: um pónei basoto compacto, de cor baio, com uma expressão paciente que sugeria ter passado por esta avaliação muitas vezes e ter calibrado as expectativas em conformidade.

Os póneis basotos são uma raça de montanha, desenvolvida aqui ao longo de vários séculos de criação selectiva em condições que favorecem a resistência em detrimento da velocidade. São baixos para os padrões convencionais de equitação — a maioria mede entre 14 e 14,3 palmos — e a sua conformação está adaptada às exigências específicas das terras altas do Lesoto: caminhos rochosos, declives acentuados, altitude elevada, frio. Não são rápidos. São exactamente o que o terreno exige.

Partimos do Malealea Lodge numa terça-feira de manhã em novembro, que é o início do verão no reino das terras altas do Lesoto e o que significa que a erva tinha voltado ao seu comprimento total e os campos de sorgo em redor das cercas das aldeias se aproximavam da colheita. O nosso guia era um jovem chamado Lihloho que tinha crescido numa aldeia a dois dias de cavalo de Malealea e que guiava este percurso desde os seus anos de adolescência. O seu inglês era funcional e a sua paciência era considerável.

Dia um: Malealea a Likhoting

O percurso do primeiro dia cobre aproximadamente vinte e cinco quilómetros através do Desfiladeiro de Pitseng — um canhão fluvial que corta a escarpa de basalto a sul de Malealea — e sobe até um planalto a cerca de 2.000 metros. O desfiladeiro é a secção mais dramática do percurso e também, na primeira manhã, o maior ajuste ao cavalo. Os póneis basotos navegam caminhos de desfiladeiro de meio metro de largura que caem abruptamente para leitos de ribeiro do lado da descida. Fazem isto com total indiferença. O trabalho do cavaleiro é confiar no cavalo e não se inclinar para o declive, que é a resposta reflexa mas incorrecta.

Atravessámos o riacho principal de Pitseng quatro vezes no primeiro dia. O riacho corria por causa da chuva de verão e as travessias eram de joelhos até à sela, com os póneis a caminhar firmemente através de água ao nível do peito (o peito deles, não o nosso). O Lihloho atravessou sem parar num pónei que parecia apreciar a água.

A aldeia de Likhoting fica acima do desfiladeiro na borda do planalto. Ficámos numa rondável familiar — uma habitação circular tradicional com palha — com esteiras de dormir num chão de terra batida, um fogo no centro para cozinhar e sem electricidade. A família cozinhou papa (papa de milho) e morogo (guisado de espinafres selvagens) sobre o fogo. Havia sete pessoas na família alargada, desde uma avó que não falava inglês mas comunicava através do Lihloho e por gestos que não precisavam de tradução, até um adolescente que tinha vindo a cavalo à aldeia especificamente para praticar o inglês da escola secundária a vinte quilómetros.

O céu visto do planalto a 2.000 metros em novembro, longe de qualquer fonte de luz de uma cidade, era uma coisa que já não está disponível na maior parte do mundo.

Dia dois: o planalto mais elevado

O segundo dia foi o mais difícil fisicamente. O percurso subiu ainda mais — aproximadamente 2.300 metros no ponto mais elevado — em caminhos que o Lihloho navegou de memória, incluindo uma secção onde o trilho não era visível para nós e onde o Tutor seguia aproximadamente um metro atrás do cavalo do Lihloho sem instrução.

Passámos por quatro cercas de aldeia. Em duas delas, a família saiu para ver, o que o Lihloho explicou ser normal — as visitas do trekking eram um evento, especialmente para as crianças, e também uma fonte de rendimento dos pagamentos de alojamento que o Malealea distribui através de um fundo comunitário às aldeias que participam no programa.

O alojamento da segunda noite de aldeia era ligeiramente mais sofisticado do que Likhoting: duas rondavéis dedicadas especificamente a trekkers, uma cozinha separada que as mulheres da aldeia geriam para o alojamento e um candeeiro a energia solar. Os colchões estavam em plataformas elevadas.

Dia três: o regresso

O percurso do terceiro dia regressou a Malealea por uma rota diferente, descendo do planalto por um sistema de vales que se abre abaixo da escarpa numa planície ampla e arborizada que parecia, após dois dias de planalto elevado, quase tropical na sua temperatura e verdura.

O Tutor estava mais animado no regresso. Este é um comportamento equino que o Lihloho confirmou ser consistente — eles apressam o passo na viagem de regresso. Quando passámos pela última cumeada acima do Malealea Lodge, ele movia-se a algo próximo de um trote que não lhe tínhamos pedido e que estávamos demasiado cansados para desencorajar.

A realidade prática

Três dias a cavalo deixam dores específicas: face interna das coxas, lombar e mãos. Isto não é extraordinário mas vale a pena saber antes de se comprometer. Os cavaleiros de primeira viagem devem ser honestos sobre o seu nível de experiência porque o terreno requer genuinamente um cavalo adequado à sua capacidade e um guia que possa intervir se necessário.

O modelo do Malealea Lodge está integrado na comunidade de uma forma que o sítio torna explícita: os pagamentos de alojamento vão directamente para as famílias das aldeias, os salários dos guias são definidos pelo lodge a taxas acima da média local, e os proprietários dos cavalos — muitos dos póneis pertencem a famílias das aldeias que os alugam ao lodge — recebem uma taxa diária por animal. A distribuição económica não é perfeita mas é transparente.

Um trekking de dois dias a pónei nas áreas de montanha do Lesoto está disponível como formato mais curto se três dias parecer demasiado — cobrindo menos terreno mas chegando ainda às aldeias do planalto.

O percurso de Malealea em particular não requer qualquer reserva através de nada que não seja directamente o lodge. Telefone ou envie um e-mail ao lodge. Diga honestamente o seu nível de experiência. Pergunte qual o percurso mais adequado. Eles dir-lhe-ão.