Trois jours sur un poney basotho

Le cheval s’appelait Tutor et il savait exactement ce qu’il faisait

Le personnel de Malealea Lodge assigne les chevaux aux cavaliers après une courte évaluation du niveau. Notre évaluation honnête : modéré — on avait monté de temps en temps, jamais plus de deux heures d’affilée. Tutor a été attribué au moins expérimenté des deux : un poney basotho compact, de robe isabelle, avec une expression patiente qui suggérait qu’il avait vécu cette évaluation un grand nombre de fois et calibré ses attentes en conséquence.

Les poneys basothos sont une race de montagne, développée ici au fil de plusieurs siècles de sélection dans des conditions qui favorisent l’endurance sur la vitesse. Ils sont petits selon les standards équestres habituels — la plupart mesurent entre 142 et 147 cm au garrot — et leur morphologie est adaptée aux exigences spécifiques des hauts plateaux du Lesotho : chemins rocailleux, pentes raides, altitude, froid. Ils ne sont pas rapides. Ils sont exactement ce que le terrain requiert.

On est partis de Malealea Lodge un mardi matin de novembre, début de l’été dans le royaume des montagnes du Lesotho, ce qui signifiait que l’herbe avait retrouvé toute sa hauteur et que les champs de sorgho autour des enclos des villages approchaient de la récolte. Notre guide était un jeune homme nommé Lihloho, qui avait grandi dans un village à deux jours de chemin de Malealea et qui guidait ce circuit depuis la fin de son adolescence. Son anglais était fonctionnel et sa patience, considérable.

Jour un : Malealea à Likhoting

La première journée couvre environ vingt-cinq kilomètres à travers les gorges de Pitseng — un canyon fluvial qui entaille le basalte de l’escarpement au sud de Malealea — et monte jusqu’à un plateau à environ 2 000 mètres. Les gorges constituent la section la plus dramatique du circuit et aussi, ce matin-là, le plus difficile ajustement au cheval. Les poneys basothos empruntent des sentiers de gorge de cinquante centimètres de large qui plongent abruptement dans les lits de rivière du côté aval. Ils le font avec une parfaite indifférence. Le rôle du cavalier est de faire confiance au cheval et de ne pas pencher dans la pente — ce qui est la réaction réflexe mais incorrecte.

On a traversé le Pitseng principal quatre fois le premier jour. La rivière coulait après les pluies d’été et les traversées se faisaient à genoux dans la selle, les poneys marchant régulièrement dans l’eau jusqu’au poitrail (leur poitrail, pas le nôtre). Lihloho traversait sans marquer de pause sur un poney qui semblait apprécier l’eau.

Le village de Likhoting est posé au-dessus des gorges sur le rebord du plateau. On a dormi dans un rondavel familial — une habitation circulaire traditionnelle à toit de chaume — avec des nattes de couchage sur un sol en terre, un feu au centre pour la cuisson, pas d’électricité. La famille a cuisiné du papa (bouillie de maïs) et du morogo (ragoût d’épinards sauvages) sur le feu. Sept personnes dans le ménage élargi : une grand-mère qui ne parlait pas anglais mais communiquait par l’intermédiaire de Lihloho et par des gestes ne nécessitant aucune traduction, jusqu’à un adolescent qui avait fait vingt kilomètres à cheval jusqu’au village pour pratiquer son anglais du lycée.

Le ciel depuis le plateau à 2 000 mètres en novembre, loin de toute source lumineuse urbaine, était une chose qui n’est plus disponible dans la plupart du monde.

Jour deux : les hauts plateaux

Le deuxième jour a été le plus difficile physiquement. La montée allait encore plus haut — environ 2 300 mètres au point culminant — sur des sentiers que Lihloho naviguait de mémoire, dont une section où la piste n’était pas visible pour nous et où Tutor suivait à environ un mètre derrière le cheval de Lihloho sans instruction.

On a croisé quatre enclos de village. Dans deux d’entre eux, la famille est sortie regarder — ce que Lihloho a expliqué comme habituel : les passages du trek étaient un événement, surtout pour les enfants, et aussi une source de revenus via les paiements d’hébergement que Malealea redistribue via un fonds communautaire aux villages participant au programme.

L’hébergement du deuxième soir était légèrement plus élaboré qu’à Likhoting : deux rondavels dédiés spécifiquement aux randonneurs, une cuisine séparée que les femmes du village géraient pour l’hébergement, et une lampe rechargée sur panneau solaire. Les matelas étaient sur des plateformes surélevées.

Jour trois : le retour

La troisième journée ramenait à Malealea par un itinéraire différent, descendant du plateau à travers un système de vallées qui s’ouvre en contrebas de l’escarpement dans une plaine large et arborée qui paraissait, après deux jours de hauts plateaux, presque tropicale dans sa chaleur et sa verdure.

Tutor était plus énergique en rentrant. C’est un comportement équin que Lihloho a confirmé comme constant : ils accélèrent sur le chemin du retour. Au moment où on a franchi la dernière crête au-dessus de Malealea Lodge, il trottait à un rythme qu’on n’avait pas demandé et qu’on était trop fatigués pour décourager.

La réalité pratique

Trois jours à cheval laissent des courbatures précises : face interne des cuisses, bas du dos, mains. Ce n’est pas exceptionnel, mais ça vaut la peine d’être su avant de s’engager. Les cavaliers débutants doivent être honnêtes sur leur niveau parce que le terrain requiert réellement un cheval adapté à vos capacités et un guide capable d’intervenir si nécessaire.

Le modèle de Malealea Lodge est ancré dans la communauté d’une façon que le site rend explicite : les paiements d’hébergement vont directement aux familles des villages, les salaires des guides sont fixés par le lodge à des taux supérieurs à la moyenne locale, et les propriétaires de chevaux — beaucoup de poneys appartiennent à des familles de village qui les louent au lodge — reçoivent un tarif journalier par animal. La distribution économique n’est pas parfaite, mais elle est transparente.

Un trek en poney de deux jours depuis les zones de montagne du Lesotho est disponible en format raccourci si trois jours semblent trop ambitieux — moins de distance, mais on atteint quand même les villages du plateau.

La route de Malealea en particulier ne nécessite aucune réservation ailleurs que directement auprès du lodge. Appelez ou écrivez au lodge. Dites-leur honnêtement votre niveau. Demandez quel circuit est adapté. Ils vous répondront.