Tre giorni su un pony Basotho

Il cavallo si chiamava Tutor e sapeva esattamente cosa stava facendo

Il personale del Malealea Lodge assegna i cavalli ai cavalieri dopo una breve valutazione dell’esperienza. La nostra valutazione onesta era: moderata — avevamo cavalcato occasionalmente, mai per più di due ore. Tutor era stato assegnato a quello di noi meno esperto: un pony Basotho compatto, dal mantello fulvo, con un’espressione paziente che suggeriva di aver affrontato questa valutazione molte volte e di aver calibrato le aspettative di conseguenza.

I pony Basotho sono una razza di montagna, sviluppata qui nel corso di diversi secoli di selezione in condizioni che favoriscono la resistenza sulla velocità. Sono bassi secondo gli standard convenzionali — la maggior parte è alta tra 142 e 147 cm al garrese — e la loro conformazione è adattata alle specifiche esigenze dell’altopiano del Lesotho: sentieri rocciosi, pendenze ripide, alta quota, freddo. Non sono veloci. Sono esattamente ciò che il terreno richiede.

Siamo partiti dal Malealea Lodge un martedì mattina di novembre, che è l’inizio dell’estate nell’altopiano del Lesotho, il che significa che l’erba era tornata all’altezza piena e i campi di sorgo intorno ai compound del villaggio si stavano avvicinando al raccolto. La nostra guida era un giovane di nome Lihloho, cresciuto in un villaggio a due giorni di cavalcata da Malealea e che guidava questo percorso dalla tarda adolescenza. Il suo inglese era funzionale e la sua pazienza era notevole.

Primo giorno: da Malealea a Likhoting

Il percorso del primo giorno copre circa venticinque chilometri attraverso le Pitseng Gorge — un canyon fluviale che attraversa la scarpata basaltica a sud di Malealea — e risale fino a un altopiano a circa 2.000 metri di quota. Il canyon è la sezione più spettacolare del percorso e anche, nella prima mattinata, l’adattamento più difficile al cavallo. I pony Basotho percorrono sentieri nel canyon larghi mezzo metro che scendono bruscamente verso i letti dei torrenti sul lato in discesa. Lo fanno con completa indifferenza. Il compito del cavaliere è fidarsi del cavallo e non sporgersi verso il pendio, che è la risposta riflessa ma scorretta.

Il primo giorno abbiamo attraversato il torrente principale di Pitseng quattro volte. Il torrente scorreva per via della pioggia estiva e gli attraversamenti erano con le ginocchia al livello della sella, con i pony che avanzavano costantemente nell’acqua alta al petto (il loro, non il nostro). Lihloho ha attraversato senza fermarsi su un pony che sembrava apprezzare l’acqua.

Il villaggio di Likhoting si trova sopra il canyon sul bordo dell’altopiano. Abbiamo dormito in un rondavel familiare — una tradizionale abitazione circolare con tetto di paglia — con stuoie da letto su un pavimento di terra, un fuoco al centro per cucinare e nessuna elettricità. La famiglia ha cucinato papa (polenta di mais) e morogo (stufato di spinaci selvatici) sul fuoco. C’erano sette persone nel nucleo familiare allargato, da una nonna che non parlava inglese ma comunicava attraverso Lihloho e attraverso gesti che non richiedevano traduzione, a un ragazzo adolescente che era venuto al villaggio appositamente per esercitare il suo inglese dalla scuola superiore a venti chilometri di distanza.

Il cielo dall’altopiano a 2.000 metri in novembre, lontano da qualsiasi fonte di luce artificiale, era qualcosa che non è più disponibile nella maggior parte del mondo.

Secondo giorno: l’altopiano più alto

Il secondo giorno è stato il più duro fisicamente. Il percorso saliva ulteriormente — circa 2.300 metri nel punto più alto — su sentieri che Lihloho percorreva a memoria, inclusa una sezione dove la pista non era visibile per noi e dove Tutor seguiva a circa un metro dal cavallo di Lihloho senza istruzioni.

Abbiamo superato quattro compound del villaggio. In due di essi, la famiglia è uscita a guardare, il che, come ha spiegato Lihloho, era normale — le visite del trek erano un evento, soprattutto per i bambini, e anche una fonte di reddito grazie ai pagamenti dell’alloggio che Malealea distribuisce attraverso un fondo comunitario ai villaggi che partecipano al programma.

Il secondo pernottamento in villaggio era leggermente più organizzato rispetto a Likhoting: due rondavel dedicati specificamente ai trekker, una cucina separata gestita dalle donne del villaggio per l’alloggio e una lampada ricaricabile a energia solare. I materassi erano su piattaforme rialzate.

Terzo giorno: il ritorno

Il percorso del terzo giorno ha riportato a Malealea per un percorso diverso, scendendo dall’altopiano attraverso un sistema di vallate che si apre sotto la scarpata in un’ampia pianura punteggiata di alberi che, dopo due giorni di alto altopiano, sembrava quasi tropicale nel suo calore e nella sua verdezza.

Tutor era più energico durante il ritorno. Questo è un comportamento del cavallo che Lihloho ha confermato essere costante — accelerano il passo nel tragitto di ritorno. Quando siamo arrivati sull’ultima cresta sopra il Malealea Lodge, si muoveva a qualcosa di simile a un trotto che non avevamo chiesto e che eravamo troppo stanchi per scoraggiare.

La realtà pratica

Tre giorni su un cavallo lasciano dolori specifici: faccia interna delle cosce, zona lombare e mani. Non è niente di straordinario, ma vale la pena saperlo prima di impegnarsi. I cavalieri alle prime armi devono essere onesti riguardo al loro livello di esperienza perché il terreno richiede davvero un cavallo adatto alle proprie capacità e una guida in grado di intervenire se necessario.

Il modello del Malealea Lodge è integrato nella comunità in un modo che il sito rende esplicito: i pagamenti dell’alloggio vanno direttamente alle famiglie del villaggio, i salari delle guide sono stabiliti dal lodge a tassi superiori alla media locale, e i proprietari dei cavalli — molti dei pony appartengono a famiglie del villaggio che li affittano al lodge — ricevono una tariffa giornaliera per animale. La distribuzione economica non è perfetta ma è trasparente.

Un pony trek di due giorni nelle zone montane del Lesotho è disponibile in formato più breve per chi considera tre giorni troppo impegnativi — copre meno territorio ma raggiunge comunque i villaggi dell’altopiano.

Il percorso di Malealea in particolare non richiede prenotazioni tramite intermediari, solo direttamente al lodge. Chiamate o scrivete al lodge. Dite onestamente il vostro livello di esperienza. Chiedete quale percorso sia adatto. Ve lo diranno.