Tres días a lomos de un poni basoto
El caballo se llamaba Tutor y sabía exactamente lo que hacía
El personal de Malealea Lodge asigna los caballos a los jinetes tras una breve evaluación de experiencia. Nuestra evaluación honesta era moderada: habíamos montado de vez en cuando, nunca más de dos horas. A Tutor le asignaron al menos experimentado de los dos: un poni basoto compacto, de color bayo, con una expresión paciente que sugería que había pasado por esa evaluación muchas veces y que calibraba sus expectativas en consecuencia.
Los ponis basotos son una raza de montaña desarrollada aquí a lo largo de varios siglos de cría selectiva en condiciones que favorecen la resistencia sobre la velocidad. Son de talla pequeña para los estándares habituales de equitación — la mayoría miden entre 14 y 14,3 manos — y su constitución está adaptada a las exigencias específicas de las tierras altas de Lesotho: senderos rocosos, pendientes pronunciadas, altitud elevada, frío. No son rápidos. Son exactamente lo que el terreno requiere.
Partimos de Malealea Lodge un martes de noviembre, que es principios de verano en el reino montañoso de Lesotho, lo cual significa que el pasto había recuperado su altura máxima y los campos de sorgo alrededor de los recintos de las aldeas se aproximaban a la cosecha. Nuestro guía era un joven llamado Lihloho, que había crecido en una aldea a dos días a caballo de Malealea y que llevaba guiando esta ruta desde su adolescencia. Su inglés era funcional y su paciencia, considerable.
Día uno: de Malealea a Likhoting
El recorrido del primer día cubre aproximadamente veinticinco kilómetros a través del Pitseng Gorge — un cañón fluvial que corta el escarpe de basalto al sur de Malealea — y asciende a una meseta a unos 2.000 metros de altitud. El cañón es la sección más espectacular de la ruta y también, en la primera mañana, el ajuste más difícil al caballo. Los ponis basotos navegan senderos de cañón de medio metro de ancho que caen abruptamente hacia lechos de arroyos en el lado del descenso. Lo hacen con absoluta indiferencia. El trabajo del jinete es confiar en el caballo y no inclinarse hacia la pendiente, que es la respuesta refleja pero incorrecta.
Cruzamos el arroyo principal de Pitseng cuatro veces el primer día. El arroyo corría por las lluvias de verano y los cruces llegaban hasta las rodillas en la silla, con los ponis atravesando agua que les llegaba al pecho caminando sin vacilación. Lihloho cruzó sin detenerse en un poni que parecía disfrutar del agua.
La aldea de Likhoting se asienta sobre el cañón en el borde de la meseta. Pernoctamos en un rondavel familiar — una vivienda circular tradicional con techo de paja — con esteras para dormir sobre un suelo de tierra, un fuego en el centro para cocinar y sin electricidad. La familia cocinó papa (gachas de maíz) y morogo (guiso de espinacas silvestres) sobre el fuego. En el hogar extendido había siete personas, desde una abuela que no hablaba inglés pero se comunicaba a través de Lihloho y de gestos que no requerían traducción, hasta un adolescente que había cabalgado hasta la aldea expresamente para practicar su inglés desde la escuela secundaria a veinte kilómetros.
El cielo desde la meseta a 2.000 metros en noviembre, lejos de cualquier fuente de luz urbana, es algo que ya no está disponible en la mayor parte del mundo.
Día dos: la meseta más alta
El segundo día fue el más exigente físicamente. El recorrido ascendía más — unos 2.300 metros en el punto más alto — por senderos que Lihloho navegaba de memoria, incluida una sección donde el camino no era visible para nosotros y donde Tutor seguía aproximadamente a un metro del caballo de Lihloho sin instrucción alguna.
Pasamos junto a cuatro aldeas. En dos de ellas, la familia salió a mirar, lo que Lihloho explicó que era normal: las visitas del trekking eran un acontecimiento, especialmente para los niños, y también una fuente de ingresos a través de los pagos de alojamiento que Malealea distribuye mediante un fondo comunitario a las aldeas que participan en el programa.
El segundo pernocte en aldea era ligeramente más sofisticado que Likhoting: dos rondavels dedicados específicamente a trekkers, una cocina separada que las mujeres de la aldea gestionaban para el alojamiento y una lámpara cargada con energía solar. Los colchones estaban sobre plataformas elevadas.
Día tres: el regreso
El recorrido del tercer día regresó a Malealea por una ruta diferente, descendiendo desde la meseta a través de un sistema de valles que se abre bajo el escarpe en una amplia llanura arbolada que, tras dos días de meseta alta, parecía casi tropical en su calor y verdor.
Tutor estaba más enérgico de camino a casa. Este es un comportamiento equino que Lihloho confirmó que era consistente: aceleran en el tramo de regreso. Cuando subimos la última cresta sobre Malealea Lodge, avanzaba a algo parecido al trote que no le habíamos pedido y que estábamos demasiado cansados para desincentivar.
La realidad práctica
Tres días a caballo deja un dolor específico: cara interna de los muslos, zona lumbar y manos. No es nada extraordinario, pero vale la pena saberlo antes de comprometerse. Los jinetes sin experiencia deben ser honestos sobre su nivel porque el terreno requiere genuinamente un caballo acorde con la capacidad de cada jinete y un guía que pueda intervenir si es necesario.
El modelo de Malealea Lodge está integrado en la comunidad de una manera que el alojamiento hace explícita: los pagos de hospedaje van directamente a las familias de las aldeas, los salarios de los guías los fija el lodge a tasas por encima de la media local, y los propietarios de los caballos — muchos de los ponis son propiedad de familias de las aldeas que los alquilan al lodge — reciben una tarifa diaria por animal. La distribución económica no es perfecta, pero sí transparente.
Un trekking a poni de dos días en las zonas de montaña de Lesotho está disponible como formato más corto si tres días parecen demasiado — cubre menos terreno pero igualmente alcanza las aldeas de la meseta.
La ruta de Malealea en particular no requiere ninguna reserva que no sea directamente con el lodge. Llama o envía un correo. Cuéntales tu nivel de experiencia con honestidad. Pregunta qué ruta es adecuada. Te lo dirán.