Una settimana tra Madikwe e Sabi Sands

Due proposte fondamentalmente diverse

La maggior parte dei contenuti comparativi su Madikwe e Sabi Sands inquadra la questione come zona senza malaria versus zona malarica, famiglie versus adulti, valore versus lusso. Tutte queste distinzioni sono reali e utili. Nessuna di esse cattura ciò che rende i due luoghi diversi nel modo specifico che conta per chi deve scegliere tra loro per un singolo viaggio.

Li abbiamo fatti entrambi in una settimana a luglio 2021: tre notti in un lodge della Madikwe Game Reserve, nel North West Province vicino al confine con il Botswana, seguite da quattro notti nella Sabi Sand Nature Reserve sul confine occidentale del Kruger. Profilassi antimalarica per tutta la durata.

Il resoconto onesto è quello che segue.

Madikwe: le ragioni a favore

Madikwe è la quarta riserva naturale più grande del Sudafrica, con circa 75.000 ettari di boscaglia nell’arido North West. È stata istituita nel 1991 attraverso l’Operazione Phoenix, un progetto pluriennale di trasferimento di oltre 8.000 animali da diverse riserve — uno dei più grandi progetti di traslocazione faunistica mai realizzati. La riserva è priva di malaria. Non è consentito il self-drive. Tutti i game drive vengono effettuati con i veicoli del lodge con i ranger del lodge.

Il lodge in cui abbiamo soggiornato era di fascia media rispetto agli standard del Sabi Sands — circa 8.000-10.000 ZAR a persona a notte tutto compreso — che è verso l’estremo superiore di ciò che Madikwe offre tipicamente. La sistemazione era eccellente. Sei chalet distribuiti su un versante collinare, un lodge principale con una terrazza panoramica sopra un punto d’acqua, una piccola piscina a immersione, pasti migliori del necessario.

Gli avvistamenti a Madikwe in luglio erano costanti e per certi versi migliori di quanto ci aspettassimo. I cani selvatici (licaone africano, detto anche painted wolf) sono avvistabili più affidabilmente a Madikwe che al Sabi Sands — la riserva gestisce attivamente un branco e i tassi di avvistamento sono tra i più alti dell’Africa meridionale. Abbiamo visto il branco la seconda mattina: nove individui, tra cui tre adolescenti della cucciolata dell’anno in corso, che si muovevano nel sottobosco a est del lodge ad alta velocità, cacciando una femmina di kudu. La caccia non ha avuto successo ma l’inseguimento è durato undici minuti e ha coperto forse quattro chilometri. Niente al Sabi Sands ha eguagliato questa intensità cinetica.

Gli avvistamenti di leoni a Madikwe erano affidabili — una coppia di maschi subadulti e un branco di cinque in uscite separate. Il leopardo è stato avvistato una volta, brevemente, prima del buio. I ghepardi non sono stati visti.

Il paesaggio semiarido della riserva è diverso dalla più fitta boscaglia del sistema ecologico del Kruger. La visibilità è generalmente maggiore: la vegetazione si dirada in inverno e le pianure aperte consentono avvistamenti a distanze maggiori. La luce nel North West è più nitida e meno umida di quella del lowveld dell’Mpumalanga.

Sabi Sands: le ragioni a favore

La Sabi Sand Game Reserve è tecnicamente terra privata sul recinto occidentale del Kruger. Il recinto tra Sabi Sands e il Kruger vero e proprio è stato rimosso negli anni ‘90, il che significa che gli animali si spostano liberamente tra i due. Ciò che il Sabi Sands offre rispetto al Kruger National Park è il privilegio del fuoristrada: i ranger possono guidare al di fuori delle piste stabilite per seguire gli avvistamenti, il che è proibito nel Kruger. I game drive notturni sono anch’essi senza restrizioni. La combinazione fa sì che la densità degli avvistamenti al Sabi Sands — per le specie carismatiche, in particolare leopardi e leoni — sia straordinariamente alta.

Il lodge che abbiamo utilizzato al Sabi Sands aveva un costo di circa 18.000-22.000 ZAR a persona a notte. Questo non è atipico per la riserva. Il prezzo premium riflette il tenure fondiario, la densità della fauna, gli standard dei veicoli e la qualità dei ranger. Il nostro ranger aveva quindici anni di esperienza al Sabi Sands e poteva, entro circa due minuti dall’identificazione di tracce fresche, fornire una narrazione sull’animale in questione — il suo territorio, il suo comportamento noto, il suo rapporto con altri individui nell’area — che era convincente e chiaramente vera, non memorizzata.

I leopardi al Sabi Sands sono famosi per la loro abitudine ai veicoli. Nell’arco di quattro giorni abbiamo avvistato sette leopardi diversi, tra cui tre cuccioli che accompagnavano una femmina vicino al Sand River. Un leopardo maschio — un grande esemplare, probabilmente otto anni, con un orecchio sinistro strappato — ha camminato accanto al nostro veicolo per circa quattrocento metri al tramonto, apparentemente del tutto indifferente alla presenza di sei persone che lo osservavano da vicino. Abituato ai veicoli non significa addomesticato. Rimaneva un leopardo che aveva una preda da raggiungere.

Gli avvistamenti di leoni erano quotidiani. Una coalizione di tre maschi che occupava un territorio nella sezione centrale della concessione del nostro lodge è stata vista due volte, una volta su un impala ucciso che aveva attirato undici leoni tra cui diversi giovani di un branco vicino.

Il confronto onesto

Densità della fauna e avvistamenti carismatici: Il Sabi Sands vince chiaramente sui leopardi. Il Sabi Sands vince per la qualità e il dettaglio delle conoscenze del ranger su singoli animali. Madikwe vince sui cani selvatici. Entrambi sono comparabili sui leoni. Madikwe vince sui ghepardi, presenti ma non avvistati in modo affidabile in nessuna delle due.

Malaria: Madikwe è priva di malaria. Il Sabi Sands richiede la profilassi, gestibile ma che aggiunge complessità, in particolare per le famiglie con bambini.

Bambini: I lodge di Madikwe sono generalmente più a misura di famiglia per politica e per carattere. I lodge del Sabi Sands hanno tipicamente requisiti di età minima (spesso dodici o quindici anni) e il focus è esplicitamente sull’esperienza faunistica per adulti.

Paesaggio: Diverso. La boscaglia semiarida di Madikwe è aperta e aspra. Il bosco ripariale del lowveld del Sabi Sands è più fitto e verde. Il paesaggio del Sabi Sands è, secondo la maggior parte delle persone, quello classico del “safari” nel suo carattere visivo — la combinazione specifica di alberi di marula, erba secca, kopje in lontananza e strade di laterite rosso è l’immagine che appare nella mente quando si immagina la savana africana.

Valore: Madikwe è sostanzialmente meno costoso e offre un’esperienza safari di alta qualità. Il Sabi Sands è sostanzialmente più costoso e offre qualcosa di diverso piuttosto che semplicemente migliore.

La raccomandazione: Se la preoccupazione per la malaria è il fattore principale, Madikwe senza esitazione. Se il leopardo e un’esperienza immersiva in una riserva privata è la priorità, Sabi Sands. Se si tratta di un viaggio una tantum senza vincoli di budget, quattro notti al Sabi Sands offrono qualcosa di eccezionale.

Due giorni al Sabi Sands da Johannesburg è disponibile come opzione in pacchetto per chi vuole accedere alla riserva senza l’impegno di più giorni.