Une semaine entre Madikwe et Sabi Sands

Deux propositions fondamentalement différentes

La plupart des contenus comparant Madikwe à Sabi Sands cadrent la question comme : zone sans paludisme contre zone à paludisme, familles contre adultes, rapport qualité-prix contre premium. Toutes ces distinctions sont réelles et utiles. Aucune ne capture ce qui rend les deux endroits différents dans le sens précis qui compte pour quelqu’un qui doit choisir entre les deux pour un seul voyage.

On a fait les deux en une semaine en juillet 2021 : trois nuits dans un lodge de la réserve de Madikwe Game Reserve, dans le North West Province près de la frontière botswanaise, puis quatre nuits dans le Sabi Sand Game Reserve sur la lisière ouest du Kruger. Chimioprophylaxie antipaludéenne tout au long.

Le compte rendu honnête est ci-dessous.

Madikwe : les arguments pour

Madikwe est la quatrième plus grande réserve de chasse de l’Afrique du Sud, couvrant environ 75 000 hectares de bushveld semi-aride dans le North West. Créée en 1991 par l’Opération Phoenix — un projet de translocation à grande échelle de plus de 8 000 animaux individuels depuis diverses réserves — c’est l’une des plus importantes opérations de relocalisation faunique jamais entreprises. La réserve est sans paludisme. Il n’y a pas de self-drive : tous les game drives sont conduits dans les véhicules du lodge avec les rangers du lodge.

Le lodge où on a séjourné était milieu de gamme selon les standards de Sabi Sands — environ 8 000 à 10 000 ZAR par personne par nuit en tout inclus — ce qui se situe dans le haut de la fourchette habituelle pour Madikwe. L’hébergement était excellent. Six chalets répartis sur un flanc de colline, un lodge principal avec une terrasse d’observation au-dessus d’un point d’eau, une petite piscine à débordement, une cuisine meilleure que ce qui aurait été nécessaire.

Les observations à Madikwe en juillet ont été consistantes et, à certains égards, meilleures qu’attendu. Les lycaons (chiens sauvages africains, aussi appelés “painted wolves”) sont observés plus fiablement à Madikwe qu’à Sabi Sands — la réserve gère activement une meute et les taux d’observation sont parmi les plus élevés d’Afrique australe. On a vu la meute notre deuxième matin : neuf individus dont trois adolescents de la portée de l’année en cours, se déplaçant dans les broussailles à l’est du lodge à grande vitesse, chassant une femelle koudou. La chasse a échoué mais la poursuite a duré onze minutes et couvert peut-être quatre kilomètres. Rien à Sabi Sands n’a rivalisé pour le drame cinétique.

Les observations de lions à Madikwe ont été régulières — une paire de mâles sub-adultes et une troupe de cinq sur des drives distincts. Le léopard a été observé une fois, brièvement, avant la nuit. Les guépards n’ont pas été vus.

Le paysage semi-aride de la réserve est différent du bushveld plus dense de l’écosystème Kruger. La visibilité est généralement meilleure : la végétation se dégarnie en hiver et les plaines ouvertes permettent des observations à plus longue distance. La lumière dans le North West est plus franche et moins humide que dans le lowveld du Mpumalanga.

Sabi Sands : les arguments pour

Le Sabi Sand Game Reserve est techniquement une propriété privée le long du grillage ouest du Kruger. La clôture entre Sabi Sands et le Kruger proprement dit est tombée dans les années 1990, ce qui signifie que les animaux circulent librement entre les deux. Ce que Sabi Sands offre, que le Kruger National Park ne peut pas offrir, c’est l’autorisation de quitter les pistes établies : les rangers peuvent suivre les observations en hors-piste, ce qui est interdit dans le Kruger. Les drives de nuit sont aussi sans restriction. Cette combinaison fait que la densité d’observations à Sabi Sands — pour les espèces charismatiques, en particulier le léopard et le lion — est remarquablement élevée.

Le lodge utilisé à Sabi Sands était à environ 18 000 à 22 000 ZAR par personne par nuit. Ce n’est pas atypique pour la réserve. La prime reflète le foncier, la densité de faune, les standards des véhicules et la qualité des rangers. Notre ranger avait quinze ans de Sabi Sands et pouvait, dans les deux minutes suivant l’identification de pistes fraîches, fournir un récit sur l’animal individuel — son territoire, son comportement connu, sa relation avec les autres individus de la zone — qui était convaincant et clairement fondé sur l’expérience, pas sur une formule récitée.

Le léopard à Sabi Sands est célèbre pour son accoutumance aux véhicules. On a observé sept léopards différents en quatre jours, dont trois petits accompagnant une femelle près de la Sand River. Un mâle — un grand animal, probablement huit ans, avec une oreille gauche déchirée — a marché à côté de notre véhicule sur environ quatre cents mètres au crépuscule, apparemment totalement indifférent à la présence de six personnes qui l’observaient à courte distance. Accoutumé ne veut pas dire apprivoisé. Il restait un léopard avec une proie à rejoindre.

Les observations de lions étaient quotidiennes. Une coalition de trois mâles occupant un territoire dans la section centrale de la concession de notre lodge a été vue deux fois, dont une sur une mise à mort de zèbre qui avait attiré onze lions, y compris plusieurs jeunes d’une troupe voisine.

La comparaison honnête

Densité de faune et observations charismatiques : Sabi Sands gagne clairement sur le léopard. Sabi Sands gagne sur la qualité et la profondeur de la connaissance du ranger sur les animaux individuels. Madikwe gagne sur le lycaon. Les deux sont comparables sur le lion. Madikwe gagne sur le guépard, présent mais rarement observé dans l’un ou l’autre.

Paludisme : Madikwe est sans paludisme. Sabi Sands exige une chimioprophylaxie — gérable, mais qui ajoute de la complexité, surtout pour les familles avec enfants.

Enfants : Les lodges de Madikwe sont généralement plus accueillants pour les familles en politique et en caractère. Les lodges de Sabi Sands ont souvent des conditions d’âge minimum (souvent douze ou quinze ans) et l’expérience est explicitement orientée adultes.

Paysage : Différent. Le bushveld semi-aride de Madikwe est ouvert et austère. Le bushveld riverain du Sabi Sands est plus dense et plus vert. La paysage de Sabi Sands est, de l’avis de la plupart, classiquement “safari” dans son caractère visuel — cette combinaison spécifique de maroulas, d’herbe sèche, de kopjes à l’horizon et de pistes en latérite rouge est l’image qui surgit quand on imagine la brousse africaine.

Rapport qualité-prix : Madikwe est nettement moins cher et offre une expérience safari de très haute qualité. Sabi Sands est nettement plus cher et offre quelque chose de différent plutôt que simplement de meilleur.

La recommandation : Si la préoccupation principale est le paludisme, Madikwe sans hésitation. Si le léopard et une expérience immersive en réserve privée sont la priorité, Sabi Sands. Si c’est un voyage d’une vie sans contrainte de budget, Sabi Sands pour quatre nuits offre quelque chose d’exceptionnel.

Deux jours à Sabi Sands depuis Johannesburg est disponible en formule packagée pour ceux qui veulent accéder à la réserve sans s’engager sur plusieurs nuits.