12 conseils pour le road trip en self-drive sur la Garden Route
Les distances sont plus longues qu’elles n’en ont l’air
La Garden Route entre Mossel Bay et Storms River s’étend sur environ 340 kilomètres de N2. Ça paraît gérable jusqu’à ce qu’on réalise que chaque détour intéressant — dans Knysna, vers les Heads, sur la péninsule de Robberg, à travers la forêt de Tsitsikamma — ajoute des kilomètres et, surtout, du temps sur des routes qui ne sont pas construites pour la vitesse. Comptez trente à quarante pour cent de temps en plus par rapport à ce que suggère Google Maps pour le trajet seul.
Voici douze choses utiles à savoir avant de prendre le volant.
1. Partez de George, pas de Cape Town
L’itinéraire standard vole jusqu’à Cape Town, prend la N2 vers l’est le long de la côte, et arrive à Mossel Bay comme premier arrêt de la Garden Route. Le trajet complet Cap-à-Mossel Bay représente 400 kilomètres avec pas grand-chose de «garden-route» pour la plus grande partie. Envisagez de voler directement à l’aéroport de George (court vol intérieur depuis Cape Town), de prendre une voiture là-bas, et de commencer immédiatement. Ça économise deux jours et beaucoup de N2 sur des sections qui ressemblent à une autoroute.
2. Roulez d’ouest en est, pas d’est en ouest
La plupart des visiteurs roulent depuis Cape Town vers l’est puis font demi-tour ou continuent jusqu’à Port Elizabeth. La partie ouest de la Garden Route — la route côtière R44 d’Hermanus à Mossel Bay — est plus belle en direction est (vers le soleil du matin, loin de l’éblouissement de l’après-midi). La Garden Route elle-même est plus satisfaisante ouest-est parce que chaque section monte légèrement en intensité : Mossel Bay est agréable mais simple, Knysna est genuinement beau, Plettenberg Bay est vaste, Tsitsikamma est sauvage et forestier — le dénouement dramatique.
3. La N2 contourne tout ce qui est intéressant
La N2 est une route nationale rapide qui passe à l’intérieur de la plupart des paysages. Pratiquement tout ce qui vaut un arrêt — le lagon de Knysna, les Heads, la plage de Wilderness, les dunes de Sedgefield, la péninsule de Robberg — nécessite de quitter la N2. Intégrez les détours dans votre programme. Conduire sur la N2 sans jamais la quitter, ce n’est pas vraiment faire la Garden Route.
4. Knysna mérite deux nuits
La plupart des itinéraires donnent une nuit à Knysna. Ce n’est pas suffisant. La ferry et la randonnée dans la réserve de Featherbed, une heure de coucher de soleil sur les Heads, un matin en kayak sur le lagon, le parc aux éléphants à l’est de la ville, et au moins un repas dans un restaurant qui utilise les huîtres locales — tout ça ne se compresse pas en une journée sans se sentir pressé. Deux nuits font de Knysna une destination plutôt qu’un checkpoint.
5. Le saut à l’élastique de Bloukrans Bridge mesure 216 mètres. Réservez à l’avance.
Le Bloukrans Bridge est le plus haut saut à l’élastique commercial du monde. Il se trouve à 15 kilomètres à l’ouest de Plettenberg Bay dans la zone de Tsitsikamma. Le saut est géré par Face Adrenalin et l’opération est bien rodée ; la vue depuis le pont est extraordinaire même si on ne saute pas. Les créneaux partent vite. Réservez en ligne avant d’arriver, ou au minimum appelez à l’avance. Se pointer en espérant un créneau le jour même pendant les vacances scolaires, c’est optimiste.
L’option saut à l’élastique et skywalk est l’expérience complète si vous voulez voir le pont sous tous les angles sans nécessairement sauter.
6. Ne passez pas à côté de Wilderness
Wilderness est petite et se retrouve dans l’ombre entre la plus célèbre Knysna et la plus dramatique Tsitsikamma. C’est une erreur. La plage de Wilderness est plus calme que Plett et le système de lacs derrière le village — quatre lagons reliés, accessibles en kayak — est genuinement beau. Le parapente depuis la crête au-dessus du village offre l’une des meilleures vues sur la route.
7. Tsitsikamma demande une journée entière, pas juste un passage en voiture
Le parc national de Tsitsikamma n’est pas un belvédère qu’on traverse. La bouche de la rivière Storms River est le point final de l’Otter Trail — une randonnée côtière de cinq jours parmi les plus recherchées d’Afrique du Sud — et est également accessible en visite à la journée. Le pont suspendu au-dessus de la bouche demande vingt minutes de marche depuis le camp de repos. La tyrolienne en canopée traverse une forêt ancestrale de yellowwoods. Ces expériences prennent du temps.
8. Les Cango Caves valent le détour
Oudtshoorn, à l’intérieur des terres au-delà des montagnes Outeniqua depuis George, est souvent coupé des itinéraires Garden Route parce qu’il n’est pas techniquement sur la côte. Les Cango Caves sont une vraie merveille naturelle — un réseau de grottes de 28 kilomètres avec des salles de la taille d’une cathédrale, des formations de stalactites remontant à 20 millions d’années, et une visite aventure qui exige de se faufiler dans des espaces conçus pour des personnes nettement plus petites que le visiteur moyen. La visite standard convient à tous les niveaux. Les deux circuits méritent d’être réservés à l’avance.
9. L’équitation sur autruche n’est pas appropriée. Les fermes aux autruches sont compliquées.
Oudtshoorn compte plusieurs fermes aux autruches qui proposent des visites de ferme, et certaines offrent la possibilité de monter les autruches. Cette pratique leur est nuisible — elles ne sont pas conçues pour porter le poids d’un adulte et subissent un stress vertébral à cause de ça. Plusieurs fermes ont abandonné la pratique, mais pas toutes. Quand vous réservez une visite de ferme aux autruches, confirmez à l’avance que l’équitation n’est pas proposée, ou déclinez clairement si elle l’est.
10. Ne conduisez pas après la tombée de la nuit sur la N2
La N2 de la Garden Route a plusieurs sections où des animaux — dont du bétail qui s’est échappé sur la route — apparaissent sans prévenir la nuit. La section entre George et Sedgefield a été le théâtre de plusieurs collisions mortelles impliquant du bétail sans éclairage. La règle générale sud-africaine sur la conduite de nuit hors des axes urbains s’applique ici. Si vous faites la route sur une semaine, c’est gérable : prévoyez d’arriver à l’étape du soir avant le coucher du soleil et ne rattrapez pas le retard sur la N2 après la nuit tombée.
11. La liste des pièges touristiques : ce qu’il faut éviter
Le Cango Wildlife Ranch près de Oudtshoorn propose des interactions avec des guépards et des «expériences» avec des tigres. C’est une opération voisine du câlin de lionceaux. Les «expériences» avec les grands félins ne sont pas des rencontres éthiques avec la faune. Les Cango Caves, que le Ranch utilise comme argument pour des tickets combinés, sont excellentes ; le ranch lui-même est à sauter.
George elle-même est une ville de transit. Il n’y a aucune raison valable d’y passer du temps au-delà d’un arrêt carburant.
Hartenbos entre Mossel Bay et George est une station balnéaire familiale sud-africaine sans attrait particulier pour les visiteurs internationaux.
12. Planifiez soigneusement la N2 entre Knysna et Plett
Le tronçon de la N2 entre Knysna et Plettenberg Bay passe par le Phantom Pass et traverse les forêts de Knysna. C’est beau. C’est aussi l’une des sections les plus fréquemment parcourues par des visiteurs fatigués, qui ont bu du vin, et qui naviguent une voiture de location inconnue au crépuscule. Les accidents sur ce tronçon sont un problème documenté. Parcourez-le de jour, reposé, et lentement.
La ferry Featherbed et les Heads de Knysna est l’une des trois expériences de la Garden Route que chaque visiteur devrait faire indépendamment de ses intérêts ou de son budget. Les deux autres sont la randonnée sur la péninsule de Robberg hors de Plett et n’importe quelle heure passée à regarder le surf se briser à Buffels Bay en fin d’après-midi.