Constitution Hill Johannesburg: el Número Cuatro, el Fuerte Viejo y el Tribunal Constitucional

El emplazamiento: prisión, tribunal y contradicción

Constitution Hill ocupa una cresta en la zona interior de Braamfontein y Hillbrow en Johannesburg. Su historia comienza en 1893, cuando la República Sudafricana (ZAR) construyó una prisión en el recién establecido distrito de las minas de Rand. La prisión se amplió bajo el dominio colonial británico tras la Guerra Anglo-Bóer y de nuevo bajo la Unión de Sudáfrica y el gobierno del apartheid.

Hacia los años cuarenta y ochenta del siglo XX, el complejo de Constitution Hill comprendía:

• El Fuerte Viejo (la estructura original de 1893-96, destinada principalmente a reclusos blancos)
• El Número Cuatro (la principal prisión para hombres africanos negros, construida en los años treinta y cuarenta)
• La Cárcel de Mujeres (estructura separada que albergó a mujeres de todas las clasificaciones raciales)
• El Bloque de Procesados (reclusión previa a la comparecencia ante el tribunal)

Mahatma Gandhi estuvo recluido en el Fuerte Viejo en 1906 (por negarse a registrarse según la Ley Negra, el Acta de Registro Asiático) y de nuevo en 1913. Nelson Mandela fue recluido en el Bloque de Procesados en los años cincuenta, antes de su encarcelamiento en Robben Island. Albert Luthuli, primer africano laureado con el Premio Nobel de la Paz, también estuvo aquí.

En 1994, el nuevo gobierno constitucional eligió este emplazamiento —concretamente el solar de las secciones demolidas de la prisión— para construir el Tribunal Constitucional de Sudáfrica. La elección fue deliberada: la Constitución que puso fin al apartheid se asentaría en la tierra donde el apartheid encarcelaba a sus opositores.

El Número Cuatro: lo que fue

El Número Cuatro era la sección de la prisión designada para los reclusos africanos negros. El sistema de clasificación formal determinaba por qué puerta entraba cada persona; el Número Cuatro era el punto de acceso de menor estatus en la jerarquía.

Las condiciones en el Número Cuatro están documentadas de forma exhaustiva en las transcripciones judiciales de los presos que pasaron por allí, en los testimonios de los guardas y en los registros arquitectónicos. Los datos fundamentales:

La celda comunal (“la gran sección”) estaba diseñada para albergar a unos cien hombres. En los momentos de mayor ocupación, llegó a albergar entre 700 y 900. Los hombres dormían en el suelo, cuerpo con cuerpo, sin colchonetas. El servicio sanitario era un cubo único en un extremo de la celda. Los reclusos debían permanecer con las manos a la espalda cuando entraba un guardia. La comida se calculaba por razas: los reclusos africanos negros recibían la ración de menor contenido calórico del sistema de dietas oficialmente estratificado.

Las celdas de la sección de aislamiento medían 2 m por 2 m. Se utilizaban para castigos o para presos políticos que requerían “medidas especiales”. Las paredes conservan los registros grabados por los reclusos: nombres, fechas, días marcados en trazos.

Degradación ritual en el ingreso: el procedimiento estándar al ser admitido era un salto en cuclillas forzado (una práctica de “sacudida” destinada a localizar objetos de contrabando ocultos, aunque también diseñada para humillar) seguido de una ducha colectiva. A los presos se les entregaba ropa identificada según su clasificación racial. Esto está documentado en múltiples testimonios.

La Cárcel de Mujeres: otro relato

La Cárcel de Mujeres albergó a mujeres desde 1909. Entre las presas políticas estuvieron Winnie Madikizela-Mandela, Ruth First (periodista y activista, asesinada posteriormente en Mozambique mediante un paquete bomba en 1982), Helen Joseph (activista antiapartheid e imputada en el Juicio por Traición) y cientos de activistas menos conocidas.

La Cárcel de Mujeres es más pequeña que el Número Cuatro y se encuentra en mejor estado de conservación. Las celdas de aislamiento miden aproximadamente 1,5 m por 2 m — reclusión en solitario en celdas demasiado pequeñas para tumbarse completamente. El testimonio de Ruth First sobre su detención aquí se encuentra entre los relatos más precisos y estremecedores de tortura psicológica en la literatura de la época del apartheid.

La visita a la Cárcel de Mujeres se ofrece habitualmente como complemento opcional a la visita principal a Constitution Hill. No se la pierda.

El Tribunal Constitucional

El Tribunal Constitucional se terminó en 2004 y desde entonces es la sede del tribunal supremo de Sudáfrica. Ocupa la sección norte del recinto de Constitution Hill, construido sobre la huella del demolido Bloque de Procesados.

El concurso arquitectónico fue ganado por OMM Design Workshop, y el edificio es una obra seria de arquitectura pública —diseñado deliberadamente para ser no monumental, para resultar accesible y para incorporar las texturas de la prisión demolida (los ladrillos de la demolición se utilizaron en el nuevo edificio). La entrada usa los escalones desgastados de la prisión original como umbral literal.

En su interior, el vestíbulo está revestido con obras encargadas a 64 artistas sudafricanos para representar temas de constitución, derecho, justicia y derechos humanos. Las obras abarcan las 11 lenguas oficiales y se nutren de múltiples tradiciones visuales culturales. Las galerías públicas del tribunal están abiertas cuando el tribunal no está en sesión: entre, contemple el techo (diseñado deliberadamente para evocar un cielo africano abierto y un dosel de árboles) y siéntese en los asientos donde los abogados defienden asuntos constitucionales ante 11 magistrados.

La experiencia de la galería pública es gratuita. Es uno de los espacios más notables y silenciosos de Sudáfrica.

La estructura de la visita

Autoguiada: las secciones del Número Cuatro y el Fuerte Viejo cuentan con señalización clara. La Cárcel de Mujeres es accesible sin guía. Las áreas públicas del Tribunal Constitucional son accesibles de forma independiente. Calcule 1,5 horas.

Visita guiada: las visitas guiadas a Constitution Hill parten aproximadamente cada 2 horas desde la entrada principal. El guía conduce en profundidad por el Número Cuatro —la celda comunal, los procedimientos de degradación, el bloque de aislamiento— y proporciona el contexto narrativo de los presos políticos que pasaron por allí. Calcule 2 horas con guía.

La experiencia guiada es notablemente mejor. Las evidencias físicas del Número Cuatro resultan impactantes, pero la interpretación requiere un contexto verbal que la señalización por sí sola no puede transmitir.

Entrada: ZAR 120 adultos, ZAR 65 niños (2026). Reserve en línea o en la taquilla.

Combinación con el Museo del Apartheid

Constitution Hill y el Museo del Apartheid están a 22 km de distancia. La mayoría de los visitantes los hacen en un mismo día, lo cual es viable y ofrece una imagen complementaria:

• Museo del Apartheid: la historia legislativa y política, exhaustiva, de alcance nacional
• Constitution Hill: la realidad carcelaria, íntima, específica, arquitectónica

Comience en Constitution Hill (9:00-11:30), luego tome un Uber al Museo del Apartheid (30 minutos desde la zona de Hillbrow) y pase la tarde allí (12:30-16:30). Es un día completo y emocionalmente intenso. Planifique una tarde tranquila.

Nota logística: Constitution Hill está en el límite de Hillbrow con Braamfontein. Las calles adyacentes requieren atención situacional si camina de forma independiente. No camine desde el museo hasta la calle buscando un Uber; solicítelo desde el aparcamiento del museo o desde el interior del edificio.

Preguntas frecuentes

¿Quién estaba recluido en el Fuerte Viejo y quién en el Número Cuatro? El Fuerte Viejo fue la prisión general para todos los reclusos masculinos bajo la ZAR (años 1890) y el período colonial británico (1900-1910). Bajo la Unión y posteriormente el apartheid, el Fuerte Viejo albergó principalmente a presos blancos, mientras que el Número Cuatro estaba destinado explícitamente a los hombres africanos negros. La clasificación racial de las instalaciones penitenciarias seguía la misma lógica que la clasificación racial de todo lo demás.

¿Puedo ver la celda específica de Mandela? Nelson Mandela estuvo recluido en el Bloque de Procesados, que fue demolido para construir el Tribunal Constitucional. La celda ya no existe. La visita a Constitution Hill incluye la ubicación aproximada y el contexto de su breve detención en los años cincuenta. Su celda en Robben Island está conservada — ese es el lugar que hay que visitar para ver la celda específica.

¿Está Constitution Hill menos concurrido que el Museo del Apartheid? Significativamente. El Museo del Apartheid recibe entre 150.000 y 200.000 visitantes al año. Constitution Hill atrae bastante menos. Las mañanas entre semana están muy tranquilas — a veces se tiene la sección del Número Cuatro casi en solitario, lo cual es una experiencia inquietante y muy productiva. Se trata de un lugar patrimonial infravalorado en una ciudad que dirige a los visitantes hacia la marca más conocida.

¿Cómo llego desde Constitution Hill al centro de Johannesburg? 10-15 minutos en Uber. El centro (Puente Mandela, Newtown, Market Theatre) es directamente accesible. Hillbrow está inmediatamente adyacente a Constitution Hill, pero cualquier recorrido a pie más allá del recinto del museo requiere un guía o conocimiento local — es un barrio interior denso y activo que no cuenta con infraestructura turística.