Constitution Hill Johannesburg : le Number Four, le Old Fort et la Cour constitutionnelle

Le site : prison, tribunal et contradiction

Constitution Hill occupe une crête dans le quartier Braamfontein/Hillbrow en centre-ville de Johannesburg. L’histoire du site remonte à 1893, lorsque la République sud-africaine (ZAR) a fait construire une prison dans la zone nouvellement créée des mines du Rand. La prison a été agrandie sous le régime colonial britannique après la Guerre des Boers (Anglo-Boer War), puis à nouveau sous l’Union d’Afrique du Sud et sous le gouvernement de l’apartheid.

Dans les années 1940-1980, le complexe de Constitution Hill comprenait :

• Le Old Fort (la structure d’origine de 1893-96, utilisée principalement pour les prisonniers blancs)
• Le Number Four (la principale prison pour hommes africains noirs, construite dans les années 1930-40)
• La geôle des femmes (structure séparée accueillant des femmes de toutes classifications raciales)
• Le bloc des prévenus (détention avant comparution en justice)

Mahatma Gandhi a été détenu dans le Old Fort en 1906 (pour avoir refusé de s’inscrire au titre de la Black Act, l’Asiatic Registration Act) puis à nouveau en 1913. Nelson Mandela a été détenu dans le bloc des prévenus dans les années 1950, avant son emprisonnement à Robben Island. Albert Luthuli, premier lauréat africain du prix Nobel de la paix, y a également été détenu.

En 1994, le nouveau gouvernement constitutionnel a choisi ce site — précisément l’emplacement des sections démolies de la prison — pour construire la Cour constitutionnelle d’Afrique du Sud. Le choix était délibéré : la Constitution qui a mis fin à l’apartheid siégerait sur la terre même où l’apartheid emprisonnait ses opposants.

Le Number Four : ce que c’était

Le Number Four était la section de la prison réservée aux détenus africains noirs. Le système de classification formel déterminait qui entrait par quelle porte ; le Number Four était le point d’entrée de rang le plus bas dans la hiérarchie.

Les conditions au Number Four sont documentées de façon exhaustive par les transcriptions des procès des prisonniers qui y sont passés, les témoignages des gardiens et les archives architecturales. Les faits essentiels :

La cellule communautaire (« la grande section ») était conçue pour accueillir peut-être 100 hommes. À son apogée, elle en abritait 700 à 900. Les hommes dormaient sur le sol, corps contre corps, sans matelas. L’installation sanitaire consistait en un seul seau à une extrémité de la cellule. Les détenus devaient se tenir les mains dans le dos lorsqu’un gardien entrait. La nourriture était calibrée par race — les détenus africains noirs recevaient la ration caloriquement la plus basse du système de rationnement officiellement gradué.

Les cellules de la section d’isolement mesuraient 2m sur 2m. Elles étaient utilisées pour la punition ou pour les prisonniers politiques nécessitant des « mesures spéciales ». Les murs portent les traces gravées des détenus — noms, dates, jours comptés en bâtonnets.

La dégradation rituelle à l’entrée : la procédure standard à l’admission était un saut accroupi forcé (une pratique de « jolting » conçue pour déloger des objets de contrebande dissimulés, mais aussi manifestement conçue pour humilier) suivi d’une douche collective. Les prisonniers recevaient des vêtements identifiés par leur classification raciale. Cela est documenté dans de multiples témoignages.

La geôle des femmes : un autre récit

La geôle des femmes accueillait des femmes à partir de 1909. Les prisonnières politiques qui y ont été détenues comprenaient Winnie Madikizela-Mandela, Ruth First (la journaliste et militante, plus tard assassinée au Mozambique par une bombe de l’ANC en 1982), Helen Joseph (la militante anti-apartheid et accusée du Procès pour trahison), et des centaines d’activistes moins connus.

La geôle des femmes est plus petite que le Number Four et en meilleur état physique. Les cellules d’isolement mesurent environ 1,5m sur 2m — une détention solitaire dans des cellules trop petites pour s’y allonger entièrement. Le témoignage de Ruth First sur sa détention ici est l’un des récits les plus précis et les plus terrifiants de la torture psychologique dans la littérature de l’ère de l’apartheid.

La visite de la geôle des femmes est généralement proposée comme option facultative en complément de la visite principale de Constitution Hill. Ne la manquez pas.

La Cour constitutionnelle

La Cour constitutionnelle a été achevée en 2004 et est le siège de la juridiction suprême d’Afrique du Sud depuis lors. Elle occupe la partie nord du site de Constitution Hill, construite sur l’emprise du bloc des prévenus démoli.

Le concours d’architecture a été remporté par OMM Design Workshop, et le bâtiment est une œuvre d’architecture publique sérieuse — délibérément conçue pour ne pas être monumentale, pour sembler accessible, et pour intégrer les textures de la prison démolie (des briques provenant de la démolition ont été utilisées dans le nouveau bâtiment). L’entrée utilise les marches usées de la prison originale comme seuil littéral.

À l’intérieur, le hall d’entrée est tapissé d’œuvres commandées à 64 artistes sud-africains pour représenter les thèmes de la constitution, du droit, de la justice et des droits humains. Les œuvres couvrent les 11 langues officielles et s’appuient sur plusieurs traditions visuelles culturelles. Les galeries publiques du tribunal sont ouvertes quand le tribunal ne siège pas — entrez, regardez le plafond (délibérément conçu pour évoquer un ciel africain ouvert et une canopée d’arbres) et asseyez-vous dans les sièges où les avocats débattent des questions constitutionnelles devant 11 juges.

L’accès aux galeries publiques est gratuit. C’est l’un des espaces les plus remarquables, d’une façon discrète, en Afrique du Sud.

La structure de la visite

Visite libre : les sections du Number Four et du Old Fort disposent d’une signalétique claire. La geôle des femmes est accessible sans guide. Les zones publiques de la Cour constitutionnelle sont accessibles de façon indépendante. Comptez 1h30.

Visite guidée : les visites guidées de Constitution Hill partent environ toutes les 2 heures depuis l’entrée principale. Le guide vous conduit à travers le Number Four en profondeur — la cellule communautaire, les procédures de dégradation, le bloc d’isolement — et fournit un récit contextuel sur les prisonniers politiques qui y sont passés. Comptez 2 heures avec un guide.

L’expérience guidée est nettement meilleure. Les témoins physiques du Number Four sont frappants, mais l’interprétation nécessite un contexte verbal que la signalétique seule ne peut pas transmettre.

Entrée : ZAR 120 adultes, ZAR 65 enfants (2026). Réservez en ligne ou à l’entrée.

Combinaison avec le musée de l’Apartheid

Constitution Hill et le musée de l’Apartheid sont à 22 km l’un de l’autre. La plupart des visiteurs font les deux dans une même journée, ce qui est faisable et offre une image complémentaire :

• Musée de l’Apartheid : l’histoire législative et politique, exhaustive, de portée nationale
• Constitution Hill : la réalité carcérale, intime, spécifique, architecturale

Commencez par Constitution Hill (9h-11h30), puis prenez un Uber jusqu’au musée de l’Apartheid (30 minutes depuis le quartier de Hillbrow) et passez l’après-midi (12h30-16h30) au musée. C’est une journée complète et lourde émotionnellement. Prévoyez une soirée calme.

Note logistique : Constitution Hill se trouve à la limite de Hillbrow et de Braamfontein. Les rues environnantes nécessitent une vigilance situationnelle si vous vous déplacez à pied de façon indépendante. Ne marchez pas depuis le musée jusqu’à la rue pour chercher un Uber ; utilisez le parking du musée ou demandez votre Uber depuis l’intérieur du bâtiment.

Questions fréquentes

Qui était détenu dans le Old Fort vs le Number Four ? Le Old Fort était la prison générale pour tous les détenus masculins sous la ZAR (années 1890) et la période coloniale britannique (1900-1910). Sous l’Union et ensuite l’apartheid, le Old Fort accueillait principalement des prisonniers blancs, tandis que le Number Four était explicitement réservé aux détenus africains noirs. La classification raciale des installations pénitentiaires suivait la même logique que la classification raciale de tout le reste.

Peut-on voir la cellule spécifique de Mandela ? Nelson Mandela était détenu dans le bloc des prévenus, qui a été démoli pour construire la Cour constitutionnelle. La cellule n’existe plus. La visite de Constitution Hill comprend l’emplacement approximatif et le contexte de sa brève détention dans les années 1950. Sa cellule à Robben Island est préservée — c’est là qu’il faut se rendre pour l’expérience de la cellule spécifique.

Constitution Hill est-il moins fréquenté que le musée de l’Apartheid ? Considérablement. Le musée de l’Apartheid accueille 150 000 à 200 000 visiteurs par an. Constitution Hill en accueille nettement moins. Les matinées de semaine sont très calmes — parfois vous avez la section du Number Four presque pour vous seul, ce qui est une expérience étrange et productive. C’est un site patrimonial sous-estimé dans une ville qui canalise les visiteurs vers la marque la plus connue.

Comment se rendre depuis Constitution Hill au centre-ville de Joburg ? 10 à 15 minutes en Uber. Le centre-ville (Mandela Bridge, Newtown, Market Theatre) est directement accessible. Hillbrow est immédiatement adjacent à Constitution Hill, mais nécessite un guide ou une connaissance locale pour tout déplacement à pied au-delà de l’enceinte du musée — c’est un quartier urbain dense et actif qui n’est pas une infrastructure touristique.