Cómo era el Kruger vacío en 2020
El aparcamiento de Skukuza tenía tres coches
El confinamiento estricto de Sudáfrica comenzó el 26 de marzo de 2020. Los parques nacionales cerraron al día siguiente. El Kruger National Park, que recibe aproximadamente 1,8 millones de visitantes al año en condiciones normales, estuvo vacío durante cinco meses. Los campamentos — Skukuza, Lower Sabie, Satara, Berg-en-Dal, Letaba — mantuvieron personal esencial pero no tuvieron huéspedes. Los animales del parque, ante la ausencia del desfile diario de vehículos, ampliaron su rango y modificaron su comportamiento de maneras que los guardas describirían posteriormente como notables.
Kruger reabrió a los visitantes domésticos el 1 de septiembre de 2020, bajo el Nivel 2 del sistema de alerta COVID de Sudáfrica, con límites de capacidad de vehículos en las puertas de entrada, declaraciones de salud obligatorias y un tope de visitantes diarios totales que redujo la capacidad funcional del parque a aproximadamente el quince por ciento de lo normal. Los turistas internacionales seguían excluidos.
Condujimos desde Johannesburg a Kruger el 2 de septiembre, llegando a la puerta de Malelane a las 6:15. El personal de la puerta llevaba mascarillas. La declaración de salud llevó cuatro minutos. El aparcamiento al otro lado de la barrera tenía tres coches. Un único impala se quedó parado en el centro de la carretera pavimentada hacia el primer campamento durante seis minutos sin moverse.
Cinco días en un parque que había olvidado a las personas
La experiencia habitual de Kruger implica tráfico. Los puntos de avistamiento más frecuentados — el circuito H10 cerca de Lower Sabie, la S100 entre Satara y Orpen, la carretera de Crocodile Bridge al amanecer — acumulan una cola de vehículos en minutos ante cualquier avistamiento significativo. Los protocolos sobre la distancia de aproximación a la fauna se comprimen por la simple densidad de coches.
En septiembre de 2020, nada de eso aplicaba. En cuatro de los cinco días, condujimos durante dos o tres horas sin cruzarnos con otro vehículo. Esto cambió lo que los animales estaban haciendo.
Los elefantes dormían en la carretera. No de pie somnolientos en el arcén como hacen cuando los vehículos pasan cada pocos minutos, sino completamente tumbados en el asfalto, con las cabezas apoyadas sobre las patas delanteras, claramente en sueño profundo. Paramos el coche a cincuenta metros y apagamos el motor. Dos grandes machos durmieron durante treinta y cinco minutos. Cuando el mayor se levantó — un proceso largo, primero las rodillas, luego los cuartos traseros, luego un sacudón de todo el cuerpo — miró el coche brevemente y cruzó la carretera sin prisa.
Los leopardos eran visibles a plena luz del día en posiciones que sugerían que habían revisado sus tácticas habituales de evasión. Dos avistamientos de leopardos separados ocurrieron en la H4-2 entre Skukuza y Lower Sabie, ambos a primera hora de la mañana, ambos felinos descansando en terreno abierto en lugar de en el dosel arbóreo donde se retiran habitualmente cuando empieza el tráfico de vehículos.
Un guepardo caminó junto a la S28 asfaltada durante 400 metros una tarde, aparentemente usando la superficie de asfalto como camino, un comportamiento que los guardas de Satara confirmaron haber observado repetidamente durante el cierre de cinco meses. Las almohadillas del guepardo, adaptadas para pastizales abiertos, aparentemente encuentran el asfalto liso más fácil que los matorrales.
Lo que reportaron los guardas sobre el cierre
Hablamos con guardas de dos campamentos a lo largo de los cinco días. La observación más llamativa fue sobre la territorialidad de los leones. Durante el cierre, las manadas de leones del parque habían aparentemente expandido sus territorios centrales en varias zonas, cruzando carreteras y moviéndose entre áreas que normalmente estaban divididas por el tráfico regular de vehículos. La lógica es directa: el ruido de los motores y la vibración crean una presión ambiental que influye en cómo los depredadores se distribuyen por el paisaje. Quita los vehículos y el paisaje se vuelve diferentemente permeable.
Los guardas de Skukuza señalaron que varias manadas de impalas habituados, que normalmente pastan a pocos cientos de metros del perímetro del campamento y muestran poca respuesta de huida ante los vehículos, estaban significativamente más alertas y menos habituados que antes del cierre. Los impalas habían perdido, en cierta medida, su tolerancia aprendida hacia los vehículos tras cinco meses. Estaban más nerviosos, retrocediendo ante la aproximación de vehículos en lugar de continuar pastando. Este comportamiento re-salvajizado disminuyó en los meses siguientes a medida que los números de visitantes se recuperaron, pero era visible en septiembre.
Los campamentos como infraestructura vacía
Skukuza en operación normal es una pequeña ciudad. Tiene una escuela para las familias de los guardas, una gasolinera, un restaurante, una tienda y suficientes unidades de alojamiento para alojar varios cientos de huéspedes. En septiembre de 2020, el restaurante funcionaba al cincuenta por ciento de capacidad con mesas separadas, la tienda tenía horario reducido y los paseos entre las unidades de alojamiento por las noches estaban completamente en silencio.
Lo que el silencio de Skukuza revelaba era su infraestructura subyacente para vivir con fauna silvestre. El perímetro del campamento es una pared de hormigón y valla eléctrica que separa el interior del campamento — transitable a pie, seguro para niños — del bush circundante. Fuera de la valla, el bush llega directamente al hormigón. En una noche tranquila, la línea de la valla era patrullada regularmente por hienas, cuyos llamados se escuchaban claramente desde el campamento a partir de las 23:00. Una familia de facoceros se había instalado bajo una unidad de alojamiento en el extremo del campamento y se les podía oír hurgando en el mantillo antes del amanecer.
Lo que esto cambió en nuestros consejos de planificación
El Kruger en operación normal sigue siendo extraordinario. El Kruger vacío de septiembre de 2020 era algo distinto — un atisbo de cómo es la ecología de la fauna del parque sin presión humana, que era, en definitiva, un atisbo de aquello para lo que las reservas naturales existen para proteger.
La experiencia cambió cómo planificamos las visitas a Kruger. La temporada temprana — junio y principios de julio, antes de que las vacaciones escolares eleven la ocupación — produce la aproximación más cercana disponible comercialmente a las condiciones de septiembre de 2020. El invierno (junio a agosto) es la temporada seca de Kruger, cuando la fauna se concentra en los puntos de agua, pero también es cuando los campamentos están menos concurridos y cuando las carreteras a primera hora de la mañana son relativamente tranquilas.
Una estancia de varios días en Kruger desde Nelspruit permite tiempo suficiente para encontrar las carreteras más tranquilas y las madrugadas que hacen que Kruger sea comprensible como ecosistema más que como una serie de avistamientos.