Le Kruger vide en 2020 — ce qu'on y a vu

Le parking de Skukuza avait trois voitures

Le confinement strict de l’Afrique du Sud a commencé le 26 mars 2020. Les parcs nationaux ont fermé le lendemain. Le Kruger National Park, qui accueille environ 1,8 million de visiteurs par an en fonctionnement normal, est resté vide cinq mois. Les camps — Skukuza, Lower Sabie, Satara, Berg-en-Dal, Letaba — sont restés staffés avec le personnel essentiel mais sans hôtes. Les animaux du parc, en l’absence du défilé quotidien de véhicules, ont élargi leur territoire et modifié leurs comportements d’une façon que les rangers décriraient plus tard comme notable.

Le Kruger a rouvert aux visiteurs domestiques le 1er septembre 2020, sous le niveau 2 du système d’alerte COVID sud-africain, avec une limite de capacité en véhicules aux postes d’entrée, des déclarations sanitaires obligatoires, et un plafond de visiteurs journaliers qui ramenait la capacité fonctionnelle du parc à environ quinze pour cent de la normale. Les touristes internationaux étaient toujours exclus.

On a conduit depuis Johannesburg jusqu’au Kruger le 2 septembre, arrivant au poste de Malelane à 6h15. Le personnel du poste portait des masques. La déclaration sanitaire a pris quatre minutes. Le parking de l’autre côté de la barrière avait trois voitures. Un unique impala se tenait au milieu de la route goudronnée menant au premier camp et n’a pas bougé pendant six minutes.

Cinq jours dans un parc qui avait oublié les humains

L’expérience habituelle du Kruger implique de la circulation. Les points d’observation prisés — la boucle H10 près de Lower Sabie, la S100 entre Satara et Orpen, la route de Crocodile Bridge à l’aube — accumulent une file de véhicules en quelques minutes dès qu’il y a une observation significative. Les protocoles d’approche de la faune à une certaine proximité se compliquent par la densité simple des voitures.

En septembre 2020, rien de tout cela n’existait. Sur quatre des cinq jours, on a conduit deux ou trois heures sans croiser un seul autre véhicule. Cela changeait ce que les animaux faisaient.

Les éléphants dormaient sur la route. Pas debout en somnolant sur le bord, comme ils le font quand des véhicules passent toutes les quelques minutes, mais complètement allongés au milieu du goudron, têtes posées sur les pattes avant, de toute évidence en sommeil profond. On a arrêté la voiture à cinquante mètres et coupé le moteur. Deux grands mâles ont dormi trente-cinq minutes. Quand le plus vieux s’est levé — un long processus, genoux d’abord, puis postérieur, puis un frisson corps entier — il a regardé la voiture brièvement et a traversé la route sans hâte.

Des léopards étaient visibles en plein jour dans des positions suggérant qu’ils avaient revu leurs tactiques d’évitement habituelles. Deux observations séparées de léopards se sont produites sur la H4-2 entre Skukuza et Lower Sabie, toutes deux en début de matinée, les deux félins se reposant à découvert plutôt que dans la canopée des arbres où ils se retirent habituellement quand le trafic de véhicules commence.

Un guépard a marché le long de la S28 goudronnée pendant 400 mètres un après-midi, utilisant apparemment la surface comme chemin — un comportement que les rangers de Satara ont confirmé avoir observé à plusieurs reprises pendant les cinq mois de fermeture. Les coussinets du guépard, adaptés aux prairies ouvertes, trouvent apparemment le goudron lisse plus facile que les broussailles.

Ce que les rangers rapportaient sur la fermeture

On a parlé à des rangers dans deux camps sur cinq jours. L’observation la plus frappante concernait la territorialité des lions. Pendant la fermeture, les troupes de lions du parc auraient étendu leurs territoires principaux dans plusieurs zones, traversant des routes et se déplaçant entre des secteurs normalement séparés par le trafic régulier de véhicules. La logique est simple — le bruit des moteurs et les vibrations créent une pression ambiante qui influence la façon dont les prédateurs se répartissent dans le paysage. Supprimez les véhicules et le paysage devient différemment perméable.

Les rangers de Skukuza ont noté que plusieurs troupes d’impalas accoutumés, qui broutent habituellement à quelques centaines de mètres du périmètre du camp et montrent peu de réaction de fuite aux véhicules, étaient significativement plus alertes et moins habituées qu’avant la fermeture. Les impalas avaient, dans une certaine mesure, perdu leur tolérance acquise aux véhicules en cinq mois. Ils étaient plus nerveux, se retirant à l’approche des véhicules plutôt que de continuer à brouter. Ce comportement re-sauvagé s’est estompé dans les mois suivants à mesure que la fréquentation a repris, mais il était visible en septembre.

Les camps comme infrastructure vide

Skukuza en fonctionnement normal est une petite ville. Il y a une école pour les familles de rangers, une station-service, un restaurant, un magasin, et assez d’unités d’hébergement pour accueillir plusieurs centaines d’hôtes. En septembre 2020, le restaurant fonctionnait à moitié capacité avec des tables espacées, le magasin était en horaires réduits, et les allées entre les unités d’hébergement en soirée étaient complètement silencieuses.

Ce que le silence de Skukuza révélait, c’était son infrastructure de cohabitation avec la faune. Le périmètre du camp est un mur en béton et un grillage électrique séparant l’intérieur du camp — praticable, sûr pour les enfants — de la brousse environnante. À l’extérieur du grillage, la brousse vient directement au béton. Dans le calme d’un soir, le périmètre était régulièrement patrouillé par des hyènes dont les cris portaient clairement dans le camp à partir de 23h. Une famille de phacochères s’était installée sous une unité d’hébergement à l’extrémité du camp et on les entendait fouir dans le paillis avant l’aube.

Ce que ça change pour nos conseils de planification

Le Kruger en fonctionnement normal est toujours extraordinaire. Le Kruger vide de septembre 2020 était autre chose — un aperçu de ce à quoi ressemble l’écologie faunique du parc sans pression humaine, ce qui était, au fond, un aperçu de ce que les réserves naturelles existent pour protéger.

Cette expérience a changé notre façon de planifier les visites au Kruger. En début de saison — juin et début juillet, avant que les vacances scolaires ne fassent monter le taux d’occupation — on se rapproche le plus possible des conditions de septembre 2020 qui soient commercialement disponibles. L’hiver (juin à août) est la saison sèche du Kruger, quand la faune se concentre aux points d’eau, mais c’est aussi quand les camps sont les moins fréquentés et quand les routes matinales sont relativement tranquilles.

Un séjour multi-jours au Kruger depuis Nelspruit laisse suffisamment de temps pour trouver les routes tranquilles et les matins précoces qui rendent le Kruger compréhensible comme écosystème plutôt que comme une série d’observations.