Come appariva il Kruger vuoto nel 2020

Il parcheggio di Skukuza aveva tre veicoli

Il lockdown rigido del Sudafrica è iniziato il 26 marzo 2020. Il giorno successivo i parchi nazionali hanno chiuso. Il Kruger National Park, che in condizioni normali riceve circa 1,8 milioni di visitatori l’anno, è rimasto vuoto per cinque mesi. I rest camp — Skukuza, Lower Sabie, Satara, Berg-en-Dal, Letaba — sono rimasti presidiati dal personale essenziale ma senza ospiti. Gli animali del parco, in assenza della processione quotidiana di veicoli, hanno ampliato il loro raggio e il loro comportamento in modi che i ranger avrebbero poi descritto come notevoli.

Il Kruger ha riaperto ai visitatori nazionali il 1° settembre 2020, sotto il Livello 2 del sistema di allerta COVID del Sudafrica, con limiti di capacità ai gate di ingresso, dichiarazioni sanitarie obbligatorie e un tetto al numero totale di visitatori giornalieri che riduceva la capacità funzionale del parco a circa il quindici percento del normale. I turisti internazionali erano ancora esclusi.

Siamo partiti da Johannesburg verso il Kruger il 2 settembre, arrivando al Malelane Gate alle 6:15. Il personale del gate indossava le mascherine. La dichiarazione sanitaria ha richiesto quattro minuti. Il parcheggio dall’altro lato dello sbarramento aveva tre veicoli. Un singolo impala si trovava al centro della strada asfaltata verso il primo camp e non si è mosso per sei minuti.

Cinque giorni in un parco che aveva dimenticato le persone

La tipica esperienza del Kruger comporta traffico. I punti di avvistamento popolari — il circuito H10 vicino a Lower Sabie, la S100 tra Satara e Orpen, la strada di Crocodile Bridge all’alba — accumulano una coda di veicoli entro minuti da qualsiasi avvistamento significativo. I protocolli intorno all’avvicinamento alla fauna entro una certa distanza vengono compressi dalla sola densità di auto.

A settembre 2020, niente di tutto ciò si applicava. In quattro dei cinque giorni, abbiamo guidato per due o tre ore senza incontrare un altro veicolo. Questo ha cambiato il comportamento degli animali.

Gli elefanti dormivano in strada. Non in piedi assonnati al bordo, come fanno quando i veicoli passano ogni pochi minuti, ma completamente distesi in mezzo all’asfalto, con le teste appoggiate sugli arti anteriori, chiaramente in sonno profondo. Abbiamo fermato l’auto a cinquanta metri e abbiamo spento il motore. Due grandi maschi hanno dormito per trentacinque minuti. Quando il più vecchio si è alzato — un lungo processo, prima le ginocchia, poi i quarti posteriori, poi uno scuotimento di tutto il corpo — ha guardato l’auto brevemente e ha attraversato la strada senza fretta.

I leopardi erano visibili alla luce del giorno in posizioni che suggerivano di aver rivisto le loro tattiche di evasione standard. Due avvistamenti separati di leopardi si sono verificati sulla H4-2 tra Skukuza e Lower Sabie, entrambi al mattino presto, entrambi con i gatti a riposare in campo aperto piuttosto che nella chioma degli alberi dove si ritirano tipicamente quando inizia il traffico dei veicoli.

Un ghepardo ha camminato accanto all’asfalto della S28 per 400 metri un pomeriggio, usando apparentemente la superficie asfaltata come percorso, un comportamento che i ranger di Satara hanno confermato di aver osservato ripetutamente durante i cinque mesi di chiusura. I cuscinetti del ghepardo, adattati alle praterie aperte, trovano apparentemente l’asfalto liscio più facile rispetto alla boscaglia.

Cosa riferivano i ranger sulla chiusura

Abbiamo parlato con ranger di due camp nei cinque giorni. L’osservazione più sorprendente riguardava la territorialità dei leoni. Durante la chiusura, i branchi di leoni del parco avevano apparentemente ampliato i loro territori principali in diverse aree, attraversando strade e spostandosi tra zone normalmente separate dal regolare traffico dei veicoli. La logica è semplice — il rumore dei veicoli e la vibrazione dei motori crea una pressione ambientale che influenza il modo in cui i predatori si distribuiscono nel paesaggio. Togliete i veicoli e il paesaggio diventa permeabile in modo diverso.

I ranger di Skukuza hanno notato che diversi branchi di impala abituati, che tipicamente pascolano a poche centinaia di metri dal perimetro del camp e mostrano una risposta di fuga ridotta ai veicoli, erano significativamente più vigili e meno abituati rispetto a prima della chiusura. Gli impala avevano, in una certa misura, perso la loro tolleranza appresa ai veicoli dopo cinque mesi. Erano più diffidenti, si ritiravano all’avvicinarsi dei veicoli invece di continuare a pascolare. Questo comportamento ri-selvaticato si è attenuato nei mesi successivi con la ripresa del numero di visitatori, ma era visibile a settembre.

I rest camp come infrastruttura vuota

Skukuza in condizioni normali è una piccola città. Ha una scuola per le famiglie dei ranger, un distributore di carburante, un ristorante, un negozio e abbastanza unità abitative per ospitare diverse centinaia di ospiti. A settembre 2020, il ristorante operava a metà capacità con tavoli distanziati, il negozio aveva orari ridotti e i vialetti tra le unità abitative nelle serate erano completamente silenziosi.

Il silenzio di Skukuza ha rivelato la sua infrastruttura sottostante per vivere con la fauna selvatica. Il perimetro del camp è un muro di cemento e una recinzione elettrica che separa l’interno del camp — percorribile a piedi, sicuro per i bambini — dalla boscaglia circostante. All’esterno della recinzione, la boscaglia arriva direttamente al cemento. In una serata silenziosa, il perimetro della recinzione era regolarmente pattugliato da iene, i cui richiami si sentivano chiaramente nel camp dalle 23:00 in poi. Una famiglia di facoceri si era stabilita sotto un’unità abitativa all’estremità del camp e si sentiva grufolare tra le piante prima dell’alba.

Cosa ha cambiato per i consigli di pianificazione

Il Kruger in condizioni normali è ancora straordinario. Il Kruger vuoto di settembre 2020 era qualcosa di diverso — uno scorcio di come appare l’ecologia faunistica del parco senza la pressione umana, che era, in ultima analisi, uno scorcio di ciò che le riserve naturali esistono per proteggere.

L’esperienza ha cambiato il modo in cui pianifichiamo le visite al Kruger. L’inizio della stagione — giugno e inizio luglio, prima che le vacanze scolastiche facciano salire l’occupazione — produce l’approssimazione più vicina alle condizioni del settembre 2020 che sia commercialmente disponibile. L’inverno (giugno-agosto) è la stagione secca del Kruger, quando la fauna si concentra intorno ai punti d’acqua, ma è anche quando i camp sono meno affollati e le strade del mattino presto sono relativamente tranquille.

Un soggiorno di più giorni nel Kruger da Nelspruit consente tempo sufficiente per trovare le strade più tranquille e i mattini presto che rendono il Kruger comprensibile come ecosistema piuttosto che come una serie di avvistamenti.