Wie ein leerer Kruger 2020 aussah

Der Parkplatz in Skukuza hatte drei Fahrzeuge

Südafrikas harter Lockdown begann am 26. März 2020. Die Nationalparks schlossen am darauffolgenden Tag. Kruger National Park, der im normalen Betrieb rund 1,8 Millionen Besucher pro Jahr empfängt, stand fünf Monate lang leer. Die Rastcamps – Skukuza, Lower Sabie, Satara, Berg-en-Dal, Letaba – waren mit Grundpersonal besetzt, hatten aber keine Gäste. Die Tiere des Parks, ohne die tägliche Fahrzeugflut, erweiterten ihren Aktionsradius und ihr Verhalten auf eine Weise, die Ranger später als bemerkenswert bezeichneten.

Kruger öffnete am 1. September 2020 wieder für inländische Besucher, unter Level 2 von Südafrikas COVID-Alarmsystem, mit Fahrzeugkapazitätslimits an den Eingangstoren, obligatorischen Gesundheitserklärungen und einer Deckelung der täglichen Gesamtbesucherzahl, die die Funktionskapazität des Parks auf rund fünfzehn Prozent des Normalen reduzierte. Internationale Touristen blieben noch ausgeschlossen.

Wir fuhren am 2. September von Johannesburg nach Kruger und kamen um 6:15 Uhr am Malelane Gate an. Das Torpersonal trug Masken. Die Gesundheitserklärung dauerte vier Minuten. Der Parkplatz auf der anderen Seite des Schlagbaums hatte drei Fahrzeuge. Ein einzelner Impala stand in der Mitte der Asphaltstraße zum ersten Camp und bewegte sich sechs Minuten lang nicht.

Fünf Tage in einem Park, der die Menschen vergessen hatte

Das normale Kruger-Erlebnis beinhaltet Verkehr. Beliebte Sichtungspunkte – die H10-Schleife nahe Lower Sabie, die S100 zwischen Satara und Orpen, die Crocodile-Bridge-Straße bei Sonnenaufgang – sammeln in Minuten nach jeder bedeutenden Sichtung eine Fahrzeugschlange an. Protokolle rund um die Annäherung an Wild innerhalb eines bestimmten Abstands werden durch die schiere Dichte der Autos verdichtet.

Im September 2020 galt nichts davon. An vier der fünf Tage fuhren wir zwei bis drei Stunden, ohne ein anderes Fahrzeug zu passieren. Das veränderte, was die Tiere taten.

Elefanten schliefen auf der Straße. Nicht schläfrig am Rand stehend, wie sie es tun, wenn alle paar Minuten Fahrzeuge passieren, sondern vollständig hingestreckt in der Mitte des Asphalts, Köpfe auf den Vorderbeinen ruhend, offensichtlich in tiefem Schlaf. Wir hielten fünfzig Meter entfernt an und stellten den Motor ab. Zwei große Bullen schliefen fünfunddreißig Minuten. Als der ältere aufstand – ein langer Prozess, zuerst die Knie, dann das Hinterteil, dann ein Ganzkörperschütteln – schaute er kurz zum Auto und überquerte die Straße ohne Eile.

Leoparden waren tagsüber in Positionen sichtbar, die suggerierten, dass sie ihre Standard-Ausweichtaktiken überarbeitet hatten. Zwei separate Leoparden-Sichtungen ereigneten sich auf der H4-2 zwischen Skukuza und Lower Sabie, beide am frühen Morgen, beide Katzen ruhend auf offenem Gelände statt im Baumkronendach, wohin sie sich gewöhnlich zurückziehen, wenn der Fahrzeugverkehr beginnt.

Ein Gepard lief eines Nachmittags 400 Meter an der asphaltierten S28 entlang, offenbar die Asphaltfläche als Weg nutzend – ein Verhalten, das Ranger in Satara bestätigten, während der fünfmonatigen Schließung wiederholt beobachtet zu haben. Die Fußballen des Geparden, für offenes Grasland optimiert, finden den glatten Asphalt offenbar leichter zu begehen als Gestrüpp.

Was Ranger über die Schließung berichteten

Wir sprachen über die fünf Tage hinweg mit Rangern in zwei Camps. Die auffälligste Beobachtung betraf die Löwenterritorialität. Während der Schließung hatten die Löwenrudel des Parks in mehreren Gebieten ihre Kernterritorien offenbar ausgeweitet und überquerten Straßen und bewegten sich zwischen Zonen, die normalerweise durch regelmäßigen Fahrzeugverkehr getrennt sind. Die Logik ist eindeutig: Fahrzeuglärm und Motorvibrationen erzeugen einen Umgebungsdruck, der beeinflusst, wie Raubtiere sich durch die Landschaft verteilen. Die Fahrzeuge entfernen, und die Landschaft wird anders durchlässig.

Ranger in Skukuza stellten fest, dass mehrere habituelle Impala-Herden, die normalerweise in ein paar hundert Metern vom Camprand grasen und kaum Fluchtreaktionen auf Fahrzeuge zeigen, nach der Schließung deutlich wachsamer und weniger gewöhnt waren als zuvor. Die Impalas hatten über fünf Monate in gewissem Maße ihre erlernte Toleranz gegenüber Fahrzeugen verloren. Sie waren schreckhafter, zogen sich bei Fahrzeugnähe zurück statt weiterzugrasen. Dieses re-verwilderte Verhalten nahm in den folgenden Monaten ab, als die Besucherzahlen wieder stiegen, war im September aber sichtbar.

Die Rastcamps als leere Infrastruktur

Skukuza ist im Normalbetrieb eine kleine Stadt. Es gibt eine Schule für Ranger-Familien, eine Tankstelle, ein Restaurant, einen Laden und genug Unterkünfte für mehrere hundert Gäste. Im September 2020 arbeitete das Restaurant mit halber Kapazität bei gesparten Tischen, der Laden hatte eingeschränkte Öffnungszeiten, und die Wege zwischen den Unterkünften waren abends vollkommen still.

Was Skukuzas Stille enthüllte, war seine Grundinfrastruktur für das Leben mit Wildtieren. Der Campumfang ist eine Betonwand und ein Elektrozaun, der das Campinnere – zu Fuß begehbar, kindersicher – vom umgebenden Busch trennt. Außerhalb des Zauns kommt der Busch direkt an den Beton heran. An einem ruhigen Abend wurde die Zaunlinie regelmäßig von Hyänen patrouilliert, deren Rufe ab 23 Uhr klar ins Camp drangen. Eine Familie Warzenschweine hatte sich unter einer Unterkunft am anderen Ende des Camps niedergelassen und war vor Sonnenaufgang beim Wühlen im Mulch zu hören.

Was das für die Reiseplanung verändert hat

Kruger im normalen Betrieb ist immer noch außergewöhnlich. Der leere Kruger des September 2020 war etwas anderes – ein Blick auf das, was die Wildtier-Ökologie des Parks ohne menschlichen Druck aussieht, und damit letztlich ein Blick auf das, was Game Reserves zu schützen geschaffen wurden.

Das Erlebnis hat verändert, wie wir Kruger-Besuche planen. Frühsaison – Juni und Anfang Juli, bevor Schulferien die Belegung in die Höhe treiben – liefert die nächste Annäherung an die Bedingungen des September 2020, die kommerziell verfügbar ist. Winter (Juni bis August) ist Krugers Trockenzeit, wenn sich Wild an Wasserstellen konzentriert, aber auch wenn Camps am wenigsten überfüllt sind und die frühen Morgenstraßen relativ ruhig sind.

Ein mehrtägiger Kruger-Aufenthalt ab Nelspruit gibt genug Zeit, die ruhigeren Straßen und die frühen Morgen zu finden, die Kruger als Ökosystem begreifbar machen – und nicht nur als Abfolge von Sichtungen.