Pedalear entre viñedos en Stellenbosch

Las vides aún llevaban fruta

Empezamos el recorrido a las 8 de la mañana, antes de que el calor hubiera llegado del todo, con las últimas uvas de la cosecha de 2019 todavía colgando de sus cepas por todo el valle. Febrero es vendimia tardía en Stellenbosch — sobre todo Cabernet y Syrah que aún quedan por recoger en las fincas de mayor altitud — y el aire olía a azúcar y polvo y algo fermentado, que resultó ser las pequeñas bolsas de orujos prensados secándose fuera de un cobertizo agrícola.

La ruta que pedaleamos no es un recorrido formal. Sigue una combinación de la R44, varios caminos de acceso a fincas y un largo tramo de grava que discurre entre Warwick Wine Estate y la montaña Simonsberg, donde los viñedos en las laderas superiores todavía se cultivan a mano porque ningún tractor puede navegar con seguridad la pendiente. Nuestro guía, un local de Stellenbosch llamado Riaan que organiza pequeños tours de ciclismo privados desde el centro histórico, había pedaleado este circuito unas cuatrocientas veces según su propio cálculo y podía nombrar cada parcela de vides por variedad.

Por qué e-bikes concretamente

Inicialmente queríamos bicicletas de carretera convencionales. Riaan nos convenció para cambiar de opinión con educación pero firmeza. Las pendientes en el valle alto de Stellenbosch — en particular el trecho hacia el puerto de Helshoogte y la subida a Tokara Estate — no son catastróficas, pero llegan después de diez kilómetros de ciclismo y después de la segunda o tercera cata. La asistencia eléctrica significa que se llega a las fincas sin jadear y sin la culpa de haberse saltado algo exigente. También significa que el circuito de sesenta kilómetros es realista en un día, lo que con una bicicleta convencional implicaría o un ritmo incómodo o un recorrido truncado.

Las bicicletas eran Specialized Turbo Vado SL, de buena calidad, con la asistencia configurada a un nivel que parece pedalear con viento a favor. Usamos casco. Esto se menciona porque aproximadamente una cuarta parte de los grupos de ciclistas que pasamos por los caminos de las fincas no llevaban casco, lo que en las curvas ciegas de la R310 cerca de Neethlingshof es poco prudente.

Las fincas, en orden

Jordan Estate fue la primera, hacia las 9:30 de la mañana. Jordan está en el Stellenbosch Kloof, menor altitud, influencia marítima más fresca por el lado de False Bay. Su Chardonnay es citado de forma constante por los sumilleres locales y la sala de cata está excavada en la ladera de tal manera que se mantiene genuinamente fresca incluso en el pico del calor de febrero. Hicimos una cata de cuatro vinos. El Cobblers Hill — su Burdeos de bandera — se estaba sirviendo por primera vez esa temporada, todavía algo cerrado, lo que el encargado de la cata explicó con alegría y sin disculpas.

Kanonkop fue la siguiente, un recorrido más largo a lo largo de la R44 con la Simonsberg a nuestra izquierda. Kanonkop es país vinícola serio. Construyeron su reputación en el Pinotage, un cruce entre Pinot Noir y Cinsaut que los viticultores sudafricanos desarrollaron aquí en el Boland en la década de 1920. El Pinotage de Kanonkop es probablemente la expresión más reconocida internacionalmente de la variedad. La sala de cata no está diseñada para impresionar a los turistas — mesas sencillas, sillas sencillas, el vino habla por sí mismo. Nos gustó por eso.

Tokara implicó la subida hacia Helshoogte y fue, honestamente, más dura de lo anunciado incluso con la e-bike porque la pendiente llega en oleadas y el tramo de grava requirió más concentración de la que teníamos en el kilómetro 32. Pero Tokara es arquitectónicamente llamativa — una gran estructura moderna que parece diseñada para otro paisaje y luego trasplantada con éxito — y su aceite de oliva, elaborado con los árboles de las laderas inferiores, era mejor que el vino.

Warwick fue nuestra última cata, entrada la tarde, a la sombra del sendero de Fynbos Trail. La mezcla de Cabernet Three Cape Ladies es la firma de la finca, pero nos encontramos más interesados en el Pinotage Rosé, que estaba exactamente bien para la temperatura y la hora del día.

Lo que dolió y lo que no

Después de sesenta kilómetros y cuatro catas en fincas, el balance físico honesto es: zona lumbar (corregida con una mejor posición del sillín que Riaan ajustó después de la primera parada), rodillas en la subida a Helshoogte, y un cansancio específico en las manos de aferrar el manillar en el tramo de grava. Nada de esto fue serio. Estábamos de vuelta en el centro de Stellenbosch a las 5:30 de la tarde, cenamos en un restaurante de Dorp Street que había recomendado el encargado de catas de Kanonkop, y nos dormimos antes de las diez.

Lo que no dolió fue la cabeza. Espaciar las catas de vino a lo largo de seis horas de ciclismo, con agua y comida a intervalos regulares, es una experiencia completamente diferente a sentarse en un minibús que se mueve entre catas en incrementos de quince minutos. Se procesa cada finca como un lugar en lugar de un punto de control, y se llega a la siguiente con ganas de involucrarse.

Si quiere hacer esto

Un tour guiado en e-bike por los vinos de Stellenbosch — el formato que usamos — está disponible a través de varios operadores y cubre distancias variables. Si quiere total flexibilidad sobre qué fincas visitar, un guía privado vale la pena. Un tour en grupo con ruta fija está bien si no le importa ceñirse a un programa.

Reserve para la mañana, no para la tarde. La luz es mejor antes del mediodía, las catas están menos concurridas y las temperaturas en los tramos de carretera expuestos son manejables. Febrero y marzo son temporada de vendimia y son el momento más evocador para estar en los viñedos, aunque no el más cómodo. Abril y mayo ofrecen el mismo drama visual con temperaturas más frescas y las hojas de la vid empezando a volverse doradas.

Lo que el formato de ciclismo ofrece frente a un tour en coche es el ritmo del propio valle. Los caminos entre fincas huelen a agua de riego y fruta en maduración y arcilla caliente. Se escucha a los trabajadores de los viñedos antes de verlos. La Simonsberg captura la luz de la tarde de una manera imposible de ver desde el interior de un vehículo. Son pequeñas cosas que hacen que los Winelands de Stellenbosch se sientan como un lugar real y no como un telón de fondo.