In bici tra i vigneti di Stellenbosch

Le vigne portavano ancora i frutti

Abbiamo iniziato il giro alle 8, prima che il calore si facesse sentire pienamente, con gli ultimi grappoli del raccolto 2019 ancora appesi ai ceppi lungo la valle. Febbraio è la tarda vendemmia a Stellenbosch — per lo più Cabernet e Syrah ancora da raccogliere dalle tenute a quota più alta — e l’aria profumava di zucchero, polvere e qualcosa di fermentato, che si è rivelato essere i piccoli sacchi di vinacce pressate che si asciugavano all’esterno di un capannone agricolo.

Il percorso che abbiamo pedalato non è una pista formale. Segue una combinazione della R44, alcune strade di accesso alle tenute, e un lungo tratto di ghiaia che corre tra la Warwick Wine Estate e la montagna Simonsberg, dove i vigneti sui versanti superiori sono ancora coltivati a mano perché nessun trattore può navigare in sicurezza quella pendenza. La nostra guida, Riaan, un locale di Stellenbosch che gestisce piccoli tour ciclistici privati dal centro storico, aveva pedalato quel percorso forse quattrocento volte secondo la sua stima e sapeva nominare ogni blocco di viti per varietà.

Perché le e-bike specificamente

Inizialmente volevamo bici da strada tradizionali. Riaan ci ha convinto altrimenti, con garbo ma fermezza. Le salite nella valle alta di Stellenbosch — in particolare la corsa verso il Passo di Helshoogte e la salita alla Tokara Estate — non sono catastrofiche, ma arrivano dopo dieci chilometri di pedalata e dopo la seconda o terza degustazione. L’assistenza dell’e-bike fa sì che si arrivi alle tenute senza ansare e senza il senso di colpa di aver saltato qualcosa di impegnativo. Significa anche che il percorso di sessanta chilometri è realistico in una giornata, cosa che una bici tradizionale allungherebbe a un ritmo scomodo o a un percorso ridotto.

Le bici erano Specialized Turbo Vado SL, ottima qualità, con l’assistenza impostata a un livello che sembra pedalare con il vento in favore. Abbiamo indossato il casco. Lo menzioniamo perché circa un quarto dei gruppi di ciclisti che abbiamo incontrato sulle strade delle tenute non lo indossava, il che sulle curve cieche della R310 vicino a Neethlingshof è imprudente.

Le tenute, nell’ordine

Jordan Estate era la prima, intorno alle 9:30. Jordan si trova nello Stellenbosch Kloof, a bassa quota, con una fresca influenza marittima dal lato della False Bay. Il loro Chardonnay è costantemente citato dai sommelier locali e la sala degustazione è intagliata nella collina in un modo che la mantiene genuinamente fresca anche nel caldo di picco di febbraio. Abbiamo fatto una degustazione di quattro vini. Il Cobblers Hill — il loro flagship blend bordolese — veniva servito per la prima volta quella stagione, ancora un po’ chiuso, cosa che il sommelier ha spiegato allegramente e senza scuse.

Kanonkop è arrivata dopo, una pedalata più lunga lungo la R44 con il Simonsberg alla nostra sinistra. Kanonkop è territorio del vino serio. Hanno costruito la loro reputazione sul Pinotage, un incrocio tra Pinot Noir e Cinsaut che i viticoltori sudafricani hanno sviluppato qui nel Boland negli anni ‘20. Il Kanonkop Pinotage è probabilmente l’espressione della varietà più riconosciuta internazionalmente. La sala degustazione non è progettata per impressionare i turisti — tavoli semplici, sedie semplici, vino che parla da solo. Ci è piaciuto per questo.

Tokara ha comportato la salita verso Helshoogte e, a dire il vero, era più difficile del previsto anche in e-bike perché la pendenza arriva a ondate e il tratto di ghiaia richiedeva più concentrazione di quanta ne avessimo al chilometro 32. Ma Tokara è architettonicamente notevole — una grande struttura moderna che sembra progettata per un altro paesaggio e poi trapiantata con successo — e il loro olio d’oliva, ricavato dagli alberi sui versanti inferiori, era migliore del vino.

Warwick è stata la nostra ultima degustazione, nel pomeriggio, all’ombra del loro percorso Fynbos Trail. Il blend Three Cape Ladies Cabernet di Warwick è la firma della tenuta, ma ci siamo ritrovati più interessati al Pinotage Rosé, che era esattamente giusto per la temperatura e l’ora del giorno.

Cosa ha fatto male e cosa no

Dopo sessanta chilometri e quattro degustazioni alle tenute, il resoconto fisico onesto è: schiena bassa (corretta da una posizione migliore del sellino che Riaan ha aggiustato dopo la prima sosta), ginocchia sulla salita di Helshoogte, e una stanchezza specifica alle mani per aver tenuto il manubrio sul ghiaioso. Nulla di grave. Eravamo di ritorno nel centro di Stellenbosch alle 17:30, abbiamo cenato in un ristorante su Dorp Street che ci era stato consigliato dal sommelier di Kanonkop, e stavamo dormendo alle dieci.

Cosa non ha fatto male: la testa. Distribuire le degustazioni su sei ore di pedalata, con acqua e cibo a intervalli regolari, è un’esperienza completamente diversa dal sedersi in un minibus che si sposta tra le degustazioni in incrementi di quindici minuti. Si elabora ogni tenuta come un luogo piuttosto che come un checkpoint, e si arriva alla successiva pronti a interagire.

Se volete farlo

Un tour guidato in e-bike nei vigneti di Stellenbosch — il formato che abbiamo utilizzato — è disponibile presso diversi operatori e copre distanze variabili. Se si vuole piena flessibilità su quali tenute visitare, una guida privata vale il sovrapprezzo. Un tour di gruppo con percorso fisso va bene se non si ha problemi con un programma.

Prenotate per la mattina, non per il pomeriggio. La luce è migliore prima di mezzogiorno, le degustazioni sono meno affollate e le temperature nelle sezioni esposte della strada sono gestibili. Febbraio e marzo sono la stagione della vendemmia e sono i momenti più evocativi per essere nei vigneti, anche se non i più comodi. Aprile e maggio offrono lo stesso fascino visivo con temperature più fresche e le foglie della vite che cominciano a diventare dorate.

Ciò che il formato ciclistico offre rispetto a un tour in auto è il ritmo della valle stessa. Le strade tra le tenute profumano di acqua d’irrigazione, frutta che matura e argilla al forno. Si sentono i lavoratori del vigneto prima di vederli. Il Simonsberg cattura la luce del pomeriggio in un modo impossibile da vedere dall’interno di un veicolo. Sono piccole cose che rendono i Winelands di Stellenbosch un posto reale piuttosto che uno sfondo.