De bicicleta entre vinhas em Stellenbosch

As videiras ainda carregavam fruto

Começámos o percurso às 8h, antes de o calor se instalar, com as últimas uvas da colheita de 2019 ainda penduradas nas cepas pelo vale. Fevereiro é época de colheita tardia em Stellenbosch — sobretudo Cabernet e Syrah das quintas mais altas, ainda a aguardar apanha — e o ar cheirava a açúcar, poeira e qualquer coisa fermentada, que se revelou ser os pequenos sacos de bagaço prensado a secar à porta de um armazém agrícola.

O percurso que fizemos não é uma rota formal. Combina a R44, vários caminhos de acesso a quintas e um longo trecho de terra que vai de Warwick Wine Estate até à montanha Simonsberg, onde as vinhas nas encostas superiores são ainda trabalhadas à mão porque nenhum tractor consegue circular em segurança com aquele declive. O nosso guia, um local chamado Riaan que organiza pequenas saídas privadas a partir do centro histórico da cidade, já tinha percorrido este circuito talvez quatrocentas vezes segundo a sua própria estimativa, e sabia o nome de cada talhão de vinhas por casta.

Porquê especificamente bicicletas elétricas

Queríamos bicicletas de estrada normais. Riaan dissuadiu-nos com educação mas firmeza. As subidas do vale superior de Stellenbosch — em particular o troço para o Passo Helshoogte e a subida até Tokara Estate — não são catastróficas, mas chegam depois de dez quilómetros de pedalada e depois da segunda ou terceira prova. A assistência elétrica permite chegar às quintas sem ofegar e sem o remorso de ter ignorado algo exigente. Também torna o circuito de sessenta quilómetros realizável num dia, o que numa bicicleta normal implicaria ou um ritmo desconfortável ou um percurso encurtado.

As bicicletas eram Specialized Turbo Vado SL, boa qualidade, com a assistência regulada para uma sensação de pedalar com vento favorável. Usámos capacetes. Menciono-o porque cerca de um quarto dos grupos que cruzámos nas estradas das quintas não usava capacete, o que nas curvas cegas da R310 perto de Neethlingshof é imprudente.

As quintas, por ordem

Jordan Estate foi a primeira, por volta das 9h30. Jordan fica no Stellenbosch Kloof, a altitude inferior, com influência marítima da False Bay. O seu Chardonnay é regularmente citado pelos sommeliers locais e a sala de provas está encastrada na encosta de forma a mantê-la genuinamente fresca mesmo no pico do calor de fevereiro. Fizemos uma prova de quatro vinhos. O Cobblers Hill — o seu lote Bordéus de bandeira — estava a ser servido pela primeira vez naquela época, ainda um pouco fechado, o que o provador explicou com boa disposição e sem pedir desculpa.

Kanonkop foi a seguinte, uma pedalada mais longa ao longo da R44 com o Simonsberg à esquerda. Kanonkop é vinho a sério. A quinta construiu a sua reputação sobre o Pinotage, um cruzamento entre Pinot Noir e Cinsaut desenvolvido pelos viticultores sul-africanos nesta região do Boland nos anos 1920. O Kanonkop Pinotage é provavelmente a expressão da casta mais reconhecida internacionalmente. A sala de provas não está concebida para impressionar turistas — mesas simples, cadeiras simples, vinho que fala por si. Gostámos precisamente por isso.

Tokara implicou a subida em direção a Helshoogte e foi, honestamente, mais difícil do que previsto mesmo com bicicleta elétrica, porque o declive surge em vagas e o troço de terra exigiu mais concentração do que tínhamos ao quilómetro 32. Mas Tokara é arquitectonicamente impressionante — uma estrutura moderna de grande dimensão que parece ter sido concebida para outra paisagem e transplantada com sucesso — e o seu azeite, produzido com as oliveiras das encostas inferiores, era melhor do que o vinho.

Warwick foi a última prova, ao fim da tarde, já à sombra da caminhada pelo percurso Fynbos Trail. O lote Cabernet Three Cape Ladies é a assinatura da quinta, mas o que mais nos despertou interesse foi o Pinotage Rosé, que estava exactamente certo para a temperatura e a hora do dia.

O que doeu e o que não doeu

Depois de sessenta quilómetros e quatro provas em quintas, o balanço físico honesto é: lombar (corrigido com uma melhor posição de selim que Riaan ajustou após a primeira paragem), joelhos na subida de Helshoogte, e um cansaço específico nas mãos de agarrar o guiador em terra. Nada de grave. Estávamos de volta ao centro de Stellenbosch às 17h30, jantámos num restaurante na Dorp Street recomendado pelo provador de Kanonkop, e dormimos a dormir às dez da noite.

O que não doeu foi a cabeça. Repartir provas de vinho ao longo de seis horas de pedalada, com água e comida a intervalos regulares, é uma experiência completamente diferente de ir sentado numa carrinha turística que muda de quinta em incrementos de quinze minutos. Processa-se cada quinta como um lugar e não como um posto de controlo, e chega-se à seguinte disposto a envolver-se.

Comparando isto com outras formas de conhecer as quintas

Face a um tour de vinho padrão em minibus, o formato de bicicleta troca velocidade por imersão — percorre-se quatro quintas em vez de seis ou sete, mas chega-se a cada uma sem o ritmo de paragem-e-arranque enjoativo de um veículo a mover-se entre pausas de quinze minutos. Face a um dia de condução própria, o ciclismo elimina totalmente o cálculo de beber-e-conduzir, o que importa dado que o limite legal de álcool no sangue na África do Sul é mais rigoroso do que muitos visitantes esperam.

Se preferir ficar totalmente fora de uma bicicleta, o guia da rota de vinhos de Stellenbosch cobre as mesmas quintas de carro com motorista, e o elétrico do vinho de Franschhoek é o mais próximo deste formato no vale vizinho, para quem preferir os carris aos pedais.

Se estiver a decidir se deve fixar base em Stellenbosch para uma viagem como esta, em vez de fazer excursões de um dia a partir da Cidade do Cabo, a nossa comparação entre Cidade do Cabo e uma base nos Winelands analisa as verdadeiras compensações — uma base em Stellenbosch foi o que nos permitiu começar em Jordan às 9h30, antes dos autocarros de tour de um dia vindos da Cidade do Cabo.

Notas de forma física e segurança para quem considerar isto

O circuito de sessenta quilómetros com assistência elétrica é realista para a maioria dos adultos razoavelmente ativos, mas as secções de gravilha perto de Warwick e a subida em direção ao Helshoogte Pass são onde os ciclistas inexperientes têm mais dificuldade, particularmente depois de duas ou três provas. O capacete não é usado universalmente pelos grupos de tour nestas estradas, o que é um erro dadas as curvas cegas perto de Neethlingshof — insista em usar um, independentemente do que o operador fornecer como padrão. Carregar demasiado peso (começámos com quinze quilos cada) torna as subidas mais difíceis do que as secções planas sugerem; leve pouco peso e deixe que o veículo de apoio transporte o que comprar nas quintas.

Perguntas frequentes sobre De bicicleta entre vinhas em Stellenbosch

Preciso de ser um ciclista experiente para fazer isto? Não, mas uma condição física razoável ajuda. A assistência da e-bike trata da maior parte do desnível; a principal exigência física é resistência ao longo de um dia longo, mais do que competência pura de ciclismo.

Posso fazer este tour sem beber em todas as paragens? Sim — a maioria dos operadores está habituada a hóspedes que saltam ou cospem nas provas, especialmente se estiver a conduzir depois ou simplesmente a gerir o ritmo ao longo de quatro quintas num só dia.

Se quiser fazer isto

— o formato que utilizámos — está disponível em vários operadores e cobre distâncias variadas. Se quiser total flexibilidade na escolha das quintas a visitar, um guia privado vale o custo adicional. Uma saída de grupo com rota fixa é adequada se não se importar com um horário pré-definido.

Marque para a manhã, não para a tarde. A luz é melhor antes do meio-dia, as provas são menos concorridas e as temperaturas nos troços expostos são suportáveis. Fevereiro e março são época de vindima e são o período mais evocativo para estar nas vinhas, embora não o mais confortável. Abril e maio oferecem o mesmo impacto visual com temperaturas mais amenas e as folhas das videiras a começar a dourar.

O que o formato de bicicleta oferece que uma visita de carro não consegue é o ritmo do próprio vale. As estradas entre quintas cheiram a água de rega, fruta a amadurecer e argila a cozer. Ouvem-se os trabalhadores das vinhas antes de os ver. O Simonsberg apanha a luz da tarde de um modo impossível de contemplar do interior de um veículo. São pequenas coisas que fazem com que os vinhedos de Stellenbosch pareçam um lugar real e não um cenário.