Fietsen tussen wijngaarden in Stellenbosch

De wijnstokken droegen nog fruit

We begonnen de rit om 8 uur, voordat de warmte volledig was aangebroken, met de laatste druiven van de oogst van 2019 nog hangend aan hun ranken door de vallei. Februari is late oogst in Stellenbosch — voornamelijk Cabernet en Syrah die nog van de hogere landgoederen moeten komen — en de lucht rook naar suiker en stof en iets gegistds, wat de kleine zakjes geperste schillen bleken te zijn die te drogen lagen buiten een landbouwschuur.

De route die we fietsten is geen formeel pad. Het volgt een combinatie van de R44, verschillende toegangswegen naar landgoederen en een lang stuk grindpad dat loopt tussen Warwick Wine Estate en de Simonsberg-berg, waar de wijngaarden op de hogere hellingen nog met de hand worden bewerkt omdat geen tractor het gradient veilig kan nemen. Onze gids, een Stellenbosch-local genaamd Riaan die kleine privéfietstouren geeft vanuit het oude stadscentrum, had dit rondje naar zijn eigen schatting zo’n vierhonderd keer gefietst en kon elk wijnblok bij naam noemen.

Waarom specifiek e-bikes

We wilden aanvankelijk standaard wegfietsen. Riaan praatte ons er beleefd maar vastberaden van af. De hellingen in de bovenste Stellenbosch-vallei — met name het stuk richting de Helshoogte-pas en de klim naar Tokara Estate — zijn niet catastrofaal, maar ze komen na tien kilometer rijden en na uw tweede of derde proeverij. De e-bike-ondersteuning zorgt ervoor dat u bij de landgoederen aankomt zonder te hijgen en zonder het schuldgevoel iets moeilijks te hebben overgeslagen. Het betekent ook dat de lus van zestig kilometer op één dag haalbaar is, wat op een gewone fiets uitloopt op een oncomfortabel tempo of een afgekorte route.

De fietsen waren Specialized Turbo Vado SL, goede kwaliteit, met de ondersteuning ingesteld op een niveau dat aanvoelt als fietsen met rugwind. We droegen helmen. Dit wordt vermeld omdat ruwweg een kwart van de fietsgroepen die we passeerden op de landgoedstoegangswegen geen helm droeg, wat op de blinde bochten van de R310 bij Neethlingshof onverstandig is.

De landgoederen, op volgorde

Jordan Estate was het eerste, rond 9.30 uur. Jordan ligt in de Stellenbosch Kloof, lagere hoogte, koeler maritiem klimaat vanuit de Valsbaai-kant. Hun Chardonnay wordt door lokale sommeliers consequent geciteerd en de proeflokaal is in de heuvelzijde uitgehouwen op een manier die hem zelfs in de piektemperatuur van februari werkelijk koel houdt. We deden een proeverij van vier wijnen. De Cobblers Hill — hun vlaggenschip Bordeaux-blend — werd dat seizoen voor het eerst geschonken, nog een beetje gesloten, wat de schenker vrolijk en zonder verontschuldiging uitlegde.

Kanonkop volgde, een langere rit langs de R44 met de Simonsberg aan onze linkerhand. Kanonkop is serieus wijnland. Ze bouwden hun reputatie op Pinotage, een kruising van Pinot Noir en Cinsaut die Zuid-Afrikaanse wijnbouwers hier in de Boland in de jaren twintig hebben ontwikkeld. De Kanonkop Pinotage is waarschijnlijk de meest internationaal erkende expressie van het druivenras. De proeflokaal is niet ontworpen om toeristen te imponeren — gewone tafels, gewone stoelen, wijn die voor zichzelf spreekt. We waardeerden dat.

Tokara vergde de klim richting Helshoogte en was, eerlijk gezegd, zwaarder dan aangekondigd, zelfs op de e-bike, omdat het gradient in golven komt en het grindgedeelte meer concentratie vereiste dan we op kilometer 32 nog hadden. Maar Tokara is architectonisch opvallend — een grote moderne structuur die ontworpen lijkt voor een ander landschap en toch met succes getransplanteerd is — en hun olijfolie, gemaakt van de bomen op de lagere hellingen, was beter dan de wijn.

Warwick was onze laatste proeverij, in de namiddag, in de schaduw van hun Fynbos Trail-wandeling. De Three Cape Ladies Cabernet-blend van Warwick is de handtekening van het landgoed, maar we raakten meer geïnteresseerd in de Pinotage Rosé, die precies goed was voor de temperatuur en het tijdstip van de dag.

Wat er pijn deed en wat niet

Na zestig kilometer en vier proeverijen op landgoederen is de eerlijke lichamelijke balans: lage rug (verholpen door een betere zadelpositie die Riaan na de eerste stop corrigeerde), knieën tijdens de Helshoogte-klim en een specifieke moeheid in de handen van het vastgrijpen van het stuur op het grind. Niets van dit alles was ernstig. We waren om 17.30 uur terug in het centrum van Stellenbosch, aten in een restaurant op Dorp Street dat door de schenker bij Kanonkop was aanbevolen, en sliepen om tien uur.

Wat er niet pijn deed was het hoofd. Wijnproeverijen spreiden over zes uur fietsen, met water en eten op regelmatige intervallen, is een totaal andere ervaring dan zitten in een minibusrondleiding die in intervallen van vijftien minuten tussen proeverijen rijdt. U verwerkt elk landgoed als een plek in plaats van als een checkpoint, en u arriveert bij het volgende klaar om echt aanwezig te zijn.

Als u dit zelf wilt doen

Een begeleide e-bike wijntour in Stellenbosch — het format dat wij gebruikten — is beschikbaar via verschillende operators en bestrijkt variërende afstanden. Als u volledige flexibiliteit wilt over welke landgoederen u bezoekt, is een privégids de meerprijs waard. Een groepstour met vaste route is prima als u geen bezwaar heeft tegen een schema.

Boek voor de ochtend, niet de middag. Het licht is beter voor het middaguur, de proeverijen zijn minder druk en de temperaturen op de blootgestelde weggedeelten zijn beheersbaar. Februari en maart zijn het oogstseizoen en het meest evocatieve moment om in de wijngaarden te zijn, al is het niet het prettigste. April en mei bieden hetzelfde visuele drama met koelere temperaturen en wijnstokbladeren die beginnen te vergulden.

Wat het fietsformat biedt dat een autorondleiding niet biedt, is het tempo van de vallei zelf. De wegen tussen de landgoederen ruiken naar irrigatiewater en rijpend fruit en bakend klei. U hoort de wijngaard­arbeiders voor u ze ziet. De Simonsberg vangt het middaglicht op een manier die onmogelijk te zien is vanuit een voertuig. Het zijn kleine dingen die de Stellenbosch-wijnlanden laten aanvoelen als een echte plek in plaats van een decor.